Серые горы

[Айнур 59]

Горный хребет, находящийся к северу от Эребора, к востоку от Мглистых гор и северо-западней Железных холмов.

[Албусангуис 132]

Уже на подлёте к Серым горам, Албусангуиса всё чаще и чаще посещала мысль о том, как же он всё таки собрался перетаскивать золото. К сожалению, дракон на это покамест ответа не знал, от чего принялся хаотично перебирать различные варианты. Первым в списке оказались людские телеги, в которых двуногие когда-то в прошлом и свозили своё золотишко в его пещеру. Да вот только это всё равно было бы не особо удобно - добра в его логове было отнюдь не на две или три повозки, а на все десять, если даже не больше, но дракон не имел десяти лап, дабы утащить все разом. Был так же вариант про гигантский городской колокол, но помимо плюсов - большой вместимости и прочности, эта металлическая штуковина обладала так же и жирным минусом - большая масса и габаритность, от чего даже мысль про телеги на этом фоне выглядела гениальной. Возможно, рассуждения белого зашли бы ещё дальше, коли ему на глаза не попалась довольно длинная караванная цепь, не особо спешно двигающаяся в сторону юга по еле заметной дороге. Тут-то все детали мозаики и стали на место в мозгу дракона - зачем таскать золото самому, если за него это могут сделать другие? К примеру, эти самые безмозглые человечки, или... Албусангуис сощурился и попытался сконцентрироваться на идущих рядом с телегами фигурах. Как ни странно, фигуры были как и низкие коренастые, так и высокие, которые принадлежали людям, но вот низкие... Никак гномы? Чешуйчатый редко встречался с такой разношёрстной делегацией, ибо гномы терпеть не могли, когда с ними шатались кто-то не из их племени, а здесь всё выглядело так, будто и должно было так быть. Что ж, это не так уж и важно, главное - припугнуть этих людишек и заставить их выполнить его волю. Возможно, одного устрашения не хватит - тут уж дракон мог сыграть на жадности караванщиков, так как и люди и гномы славились своей алчностью и уж за обещанную телегу или две с сокровищами будут готовы дотащить и самого дракона на руках куда угодно. По крайней мере, Албусангуис так думал. Снизившись, от чего его силуэт теперь можно было разобрать на фоне тяжёлых кучевых облаков, белый змей примерно подсчитал количество как и телег, так и "живности" - пятнадцать крытых повозок, которых должно было с лихвой хватить на все его пожитки, десятка два вполне хорошо вооружённых людей и гномов, а так же около дюжины ничем не обременённых то ли извозчиков, то ли ещё кого - дракону было это не особо интересно. Видимо, гостей с воздуха не ждал ни один из путешественников, от чего без лишнего внимания дракон нёсся прямиком к ним, прижав крылья к бокам, словно белая молния. Возможно, кто-то даже услышал странный свистящий шелест за спиной и даже оглянулся, но было уже поздно - Албусангуис на бреющем полёте пронёсся над последними в колонне телегами, обдав сильным ветром из-под распахнутых крыльев всех вояк и торговцев. Но хватать никого дракон даже не собирался и направился вперёд к изголовью этой длинной многоколёсной змеи с холщовым верхом. Как ни странно, полных ужаса криков он не услышал, от чего сложилось впечатление, будто двуногие так часто видели драконов, что уже даже перестали поражаться виду огромной крылатой рептилии, пролетевшей над их головой. За пару секунд нагнав первую повозку, Албусангуис заложил крутой вираж и грузно приземлился в паре десятков метрах впереди каравана, подняв воздушным потоком перед собой снежную завесу.
- Вы мне как раз и нужны, человечишки... И в этом ваше спасение. - как-то торжественно и громогласно прорычал дракон, дабы его могли услышать даже самые дальние члены этой путешествующей торговой компании. Повернувшись к каравану мордой и горделиво выпятив вперёд грудь, Албусангуис свысока осмотрел ближайших к нему двуногих, но не нашёл того, что искал - вожака этой делегации. По внешнему облику все были равны - и люди и гномы были укутаны в чёрные или серые шкуры с вполне сносной выделкой, от чего определить предводителя каравана оказалось довольно сложной задачей. Помешкав несколько секунд и пробежавшись взглядом по испуганным лицам двуногих, дракон фыркнул и снисходительно махнул лапой куда-то в сторону, словно делая тем самым некую неведомую услугу.
- Где ваш вожак? - всё же прорычал Албусангуис, продолжая осматривать эти меховые изваяния, словно что-то ища в лице каждого, - У меня для вас поистине щедрое предложение, так что советую не испытывать зазря моё терпение...

[Албусангуис 132]

Хоть никто по требованию дракона не кинулся искать своего предводителя, что порядком разозлило Албусангуиса, тем не менее, это и не понадобилось - прямо до того, как белый собрался повторить свой вопрос в более угрожающей форме, из нестройных рядов караванщиков вперёд вышел один габаритный человек и тут же развёрнуто представился, будто ему, дракону, до этого было какое-то дело. Отложив злость в сторону и внимательно оглядев коренастого человека, про себя отметив что он, скорее всего, является потомков и гномов и людей, Албусангуис хмыкнул себе под нос и сложил крылья, прижав их к бокам.
- Я рад, что ты нашёл в себе смелость выйти вперёд, человек. Да и, как я вижу, частица разума у тебя тоже есть... - поданый купцом знак своим людям не ушёл от внимания дракона, от чего ящер теперь криво усмехался, вперившись взглядом в своего собеседника и сверля его взглядом, заодно стараясь разговорами подавить его волю. Хоть Албусангуис этим пользовался крайне редко, но, в данном случае, наследие предков пригодилось в самый раз.
- И так, слушай меня хорошо и запоминай, сын Ролло... - начал белый странным тоном, будто решил рассказать караванщикам сказку перед сном, - Коль ты не хочешь попрощаться с этим миром прямо сейчас, а позже поведать своим отпрыскам чудесную повесть о том, как видел живого дракона прямо перед собой, то посоветую не перечить мне... - Албусангуис на мгновение замолчал, впервые оторвавшись от глаз Гуннара и окинув взглядом сгрудившихся вокруг путешественников, напряжение которых чуть ли не ощущалось в воздухе, после чего усмехнулся и вновь вперился взглядом в купца, - Моё желание крайне пустячное, но за помощь в нём, я, так и быть, хорошо вас вознагражу... Взгляни мне за спину. Да-а, именно туда... - улыбка дракона стала более широкой и теперь походила на кровожадный оскал, стоило купцу глянуть на Серые горы, очертания которых даже сквозь метель были видны, - Вот именно там, в одной из пещер, хранятся мои несметные сокровища... Работа твоя состоит лишь в том, чтобы погрузить всё моё богатство в телеги вместо того бесполезного хлама, которое сейчас ты везёшь... - чешуйчатый презрительно махнул лапой в сторону ближайшей повозки, в которой из-под грубой ткани выглядывали меховые вещи, - ... и под моим присмотром доставить его на север. От скорости выполнения моей воли зависит, сколько я захочу оставить вам телег на память... От такого предложения я, будь на твоём месте, ни в свет не отказался, а уже бы разгрузил телеги от мешающего мусора и галопом поскакал набивать их золотом... - ни на секунду не отрывая взгляда от купца, закончил Албусангуис и самодовольно хмыкнул - судя по тому, как перестал моргать Гуннар, караванщик полностью перенял желание дракона перетащить сокровища последнего даже без вознаграждения. "А уж вознаграждение у вас будет поистине королевским..."

[Албусангуис 132]

Внушение своей воли двуногим прошло как нельзя лучше и уже после того, как дракон закончил свою речь, предводитель каравана тут же приказал свои людям вывалить все товары. Албусангуису пришлось подождать некоторое время, но результат стоил того - весь караван и в его распоряжении.
- Чудно. Следуйте за мной. - прорычал белый, когда Гуннар изъявил о своей готовности. Лететь дракон не мог - всё же он вёл этих жалких людишек и уж указать им дорогу в гору было самым лучшим способом именно с земли. Убедившись, что караван двинулся следом, Албусангуис уверенно потопал в сторону Серых гор, обходя их по правой стороне, ибо там находился более проходимый склон и даже телеги имели возможность заехать туда без проблем. Жаль, конечно, что ему не удастся завести своих работников прямиком в логово - уж таких дорог не было, от чего людям придётся таскать золото от пещеры до каравана довольно приличное расстояние. Но ничего, времени у дракона было почти что бесконечно много, а людской труд ему был неважен. Путь был не близок и дракон, дабы как-то себя занять, решил побеседовать с Гуннаром, бодро идущим впереди своих повозок.
- И откуда же ты родом, сын Ролло? Неужто с какого-то северного города? - не поворачивая головы, достаточно, чтобы человек его услышал, прорычал Албусангуис, размеренно стуча когтями по обледенелому камню, - Да и, как я понял, ты и твои люди держат путь к южным землям... Не слишком ли долгий и опасный путь для того, чтобы заработать немного денег? Да и рать твоя количеством мелковата, кроме что нападки мелкой шайки отбить сможете... - судя по тому, как дракон задавал один вопрос за другим, он более размышлял вслух, нежели хотел услышать ответы. Но вот чешуйчатый слегка повернул голову и краем глаза посмотрел на Гуннара, словно подбадривая того на откровенность, после чего снова принялся смотреть вперёд на широкую дорогу, идущую по склону хребта вверх. На видневшейся вдали просторной площадке люди могли развернуть свои телеги и уже пешком добираться до логова дракона. Подобная "защита от воров" всегда казалась Албусангуису отличной, но теперь, когда быстрее требовалось погрузить его добро и двинуться назад, это не выглядело так хорошо.
- На том плато остановишь своих подчинённых, а вон тот неприметный вход в тоннель... - на мгновение остановившись и указав когтем на зияющую чернотой дыру в горе, пояснил караванщику дракон, - ... и есть ход в моё логово. Оттуда вы и будете перетаскивать золото. Всё ясно? - белый с кривой ухмылкой повернул голову к купцу и вопросительно взглянул тому прямиком в глаза.

[Албусангуис 132]

Дракон получил довольно развернутый ответ на все свои вопросы, но ничего интересного из этого не извлёк - такую историю ему смог бы поведать любой путешествующий торговец. Когда люди отправились грузить его богатства, Албусангуис ещё некоторое время наблюдал за процессом со стороны, сидя на валуне поодаль, но довольно быстро вид таскающих золото чуть ли не с фанатизмом людей и гномов наскучил чешуйчатому и он подумал, что неплохо было бы перекусить - времени на охоту у него было порядком. Говорить о своих намерениях дракон не собирался, поэтому молча вспорхнул с камня и направился подыскивать себе обед. Вернулся Албусангуис почти к окончанию погрузки - сытым и довольным от того, что его задумка так гладко проходит. Спустя непродолжительное время, когда плохо видимое из-за густых облаков начало клониться к горизонту, Гуннар доложил ему о готовности к выходу.
- Отлично, выдвигаемся немедля. - прорычал дракон, поглядывая на загруженные золотом телеги. Его расчёты, к удовольствию, оказались неверными - почти пустой оставалась лишь одна повозка, остальные же четырнадцать были полны до верхов. Подождав, пока люди развернут караван и двинутся вниз по склону, Албусангуис с важным видом пошёл впереди, иногда оглядываясь на следующего за ним Гуннара. Крайне быстро дракону насточертело идти пешком, и он расправил крылья и остановился.
- Вы слишком медленные, мои друзья, поэтому я буду ждать ваш караван дальше. У тех холмов. - прорычал чешуйчатый и указал лапой вперёд, после чего тут же взлетел, подняв столп снега. Летать после долгого пешего перехода было поистине божественно, но, к сожалению, дракону пришлось быстро вернуться на землю - всё же следить за караваном стоило, ибо людишки могли запросто смыться с его золотом. Пристроившись в какой-то небольшой пещере, откуда на заледенелую равнину открывался хороший вид и тёмные силуэты каравана отчётливо проступали на фоне снега, Албусангуис принялся ожидать, пока его будущий обед не подвезёт ценный груз поближе, дабы затем перелететь на следующую точку - и так, пока караван не достигнет логова Мирры, где людей и гномов будет ждать отменная драконья благодарность...

------------> Драконьи горы

[Туфур 60]

Телега остановилась почти точно в центре бедного поселения гномов. Никто уже не мог точно сказать, почему оно стало именно таким. Некогда великий клан, что исходил только своими ногами не прибегая ни к каким посторонним средствам, заключал великие и таинственные сделки лежал в распаде и унынии. 

 

Хилые дети играли около деревянных строений. Великие чертоги были навсегда утрачены еще в незапамятные времена, а ныне это место лишь отчужденных от великих хозяев, что уселись на трон под своей горой. Это лагерь тех, кто не влился в их привычный строй общества, они не забыли, своих предков. Разношерстные и необычные, тут были и загорелые камненоги, что привели свои караваны с далекого востока, и мощные железноруки кующие совсем не изящное, но смертоносное оружие. 

- Друг мой, это ты назвал домом? - недоумевающе посмотрел на старого гнома Туфур. - Это место пропитано?

 
Не успев договорить он получил свой ответ. Он совсем и не требовался, но сказать такое вслух означало поставить точку на всех остальных расспросах. 

- Отчуждением и страхом. Все, что осталось от великих народов, что не пришли в ноги королю под горой. - 

Суровая правда жизни. Эти гномы те, кто не желал покидать своих родных мест, они как многие другие народы осели в этих горах в поиске нового дома, посильно помогая своим владыка, но не получали ничего взамен. Гоблины давно выбили хозяев с их родных домов, поселение, некогда занимавшее изрядную часть гор теперь жило вне привычных сводов. 

Караван остановился рядом с таверной. Шаткое здание кое-как сложенное из бревен привлекало мягким приглушенным светом и ароматом запахов. Посетителей было немного, в основном приезжие торгаши, что встали на ночевку и завтра начнут отмерять очередной клубок миль пути. 

Старый Норвар любезно поставил поднос с парой кружек за стол. Уверенно и ловко он обращался со всем одной рукой, вторую он не удосужился "вернуть" даже в качестве протеза, мол ушло так пусть в концами. 

 

Разговор длился долго, речь переходила, как об истории клана и поселения так и байках прежних лет. Далеко за полночь, когда свет погас почти полностью веселая компания разошлась. Норвар распрощавшись вышел в бескрайний мрак, а двое гномов остались доедать любезно поставленный ужин. 

 

Осознание того, что надежды нет пришло не сразу. В голове гнома раньше теплился уголек возрождения, воссоединения всей былой поры славы, но сейчас...Разруха и нищета, что у них осталось? Гордость? Стремление? Нет, они просто выживали, выживали как могли. Возможно, если принести им немного уверенности, что они сильнее чем кажутся. Аура страха порою перебивала даже запахи. Ночь, когда в горах завывают злые духи, а под полом скребутся крысы. Все это вселяло в некогда великий народ потаенные, первобытные страхи. 

-Хозяин, расскажи чего в поселении так боятся? Мы проезжали днем детей отпускали от домов не дальше чем пара шагов, да и то не всегда? -

[Туфур 60]

Решив не тревожить своего "новоиспеченного телохранителя" Туфур пошел один. Быстрый разговор с тавернщиком предвещал несколько иной исход событий, чем предполагалось. 

 

Погода портилась прямо на глазах, подступала холодная пора, что в горах чувствовалась особо. Порывы ветра то и дело трепали хлипкие заборы, огородившие почти сошедший на почве страха народ. Дом воеводы не представлял собой ничего особого, та же деревянная хибара, что тянулись вплоть до подножия. С окон не смотря на позднее время все еще лился свет. 

 

Резкий порыв ветра заставил гнома поежится, яйцо висевшее под боком снова начало нагреваться, или показалось? Легкие постукивания изнутри отчетливо говорили, что тварь все еще жива. Но ныне мысли о яйце больше не посещали Туфура, чему он был несказанно рад, трудно принимать адекватные решения, когда чужое сознание почти заставляет тебя совершать те или иные поступки и пришла пора гному брать все в свои руки. 

Собрав всю свою волю и решимость в кулак он несколько раз постучал в дверь и поспешил представиться еще до того, как воевода откроет дверь. 

- Воевода? Воевода Бронби? Нам сказали вам нужны храбрые гномы? - сложно было что-то предложить нищему народу, кроме денег, коих Туфур при себе и не имел, но разве что свою храбрость? - Тавернщик отправил к вам. Я и мой спутник, что ожидает в теплой таверне хотим предложить вам свои услуги. В обмен лишь на кров, да краюху хлеба. - 

[Туфур 60]

Туфур прошел следом за почтенным воеводой. Сразу бросалось в глаза, что в этом доме не сидят на месте. Стены и пол были завалены разными пергаментами с картами и отчерками бесконечной вереницы туннелей изрешетивших горы. 

 

- Ты наверное уже знаешь, что нам нелегко приходится? Сам наверное видел. В общем, с северных шахт уже месяц никаких вестей не приходило. Отправил я туда отряд, да и от него уже две недели ни слуху ни духу. Тревожно мне, не случилось бы чего. Потеряем шахты на северной стороне хребта здесь - гоблины нас в кольцо брать начнут. Есть у меня десяток крепких гномов, и еще бы парочка не помешала. Отправиться туда, да вызнать что да как. Возьмешься? - 

Речь была более чем ясной, а ситуация вырисовывалась плачевная. Туфур хотел было спросить запрашивали ли они помощь у своего покровителя,ч то сидит далеко в тепле и уюте, но эмоции старого гнома выдавали все с потрохами. Помощи ждать было неоткуда. 

 

"Десять гномов? Потерян отряд? Да в этих пещерах гоблинов в тысячи раз больше. Они посылают всего один отряд. Это не просто самоубийство, они всех утянут. А если они еще и вырвутся? Что тогда?" 
Постепенно мысли о невозможности стали вытеснять злость и разочарование. Отец всегда твердил, что в трудные времена можно было положится на друзей, пиво и золото лилось рекой, но это все прошло и возможно ли все вернуть? 
"Возможно, самоубийство или нет, но надо решаться. Как знать, может потом это аукнется. Хотя. Как же там дом, матушка должна была уже проснутся и снова заполыхал бы огонь в печи, как давно  я ушел?"

Туфур был согласен с воеводой, что пара гномов не помешает, но надо ли делить славу со своим спасителем, что сидит в таверне. Или он сам найдет. В душе он разрывался сам с собой, и возможно после истории на тракте даже побаивался своего союзника решив его не тревожить, да и военных действий не предполагалось, их же попросили просто проверить шахты в случае опасности можно быстро отступить. 

 

- Возьмусь. - кратко и решительно отчеканил гном. - Возьмусь, воевода. Отряд ведь не ушел еще далеко? - 

На улице светало, поправив доспехи, поудобнее приткнув сверток с яйцом под руку Туфур уже бежал к месту встречи отряда. Гномы только отходили ко сну. Печально и горько было видеть исхудавшие тела, кое-как подогнанные доспехи. Видно, что отряд набирался почти насилу и воевать за просто так в городе никто не особо и не рвался. В хорошем расположении духа похоже был только сам Туфур задавший на месте сбора лишь один вопрос. 

-Когда выступаем? - 

[Ротгар 40]

В таверне Ротгар впал в некое состояние, близкое ко сну на яву. Он видел моменты своего прошлого и, как казалось, недавно минувших дней. Видел и варгов, и Туфура, и сквозь пелену видений мог лишь наблюдать своего нового соратника. Да, горны Эребора манили, но манила и жажда возвращения прежнего имени и славы. В Туфуре горела искра... Искра пламенного сердца.

 

Когда Туфур покинул таверну, Ротгар, все еще метался меж будущим мастера горна или... Смертника-энтузиаста. Но что ему терять? Лавируя меж опасностями всю жизнь, выбор невелик.

Наконец, приняв решение, гном двинулся по неостывшему следу Туфура, поблагодарив тавернщика и спросив о пути нового знакомого...

 

 

... Ротгар появился внезапно, выросши, если можно так сказать, на пригорке близ стоянки отряда и приблизившись к Туфуру и отряду.

 

- Стало быть, вы уже поделили всю славу меж собой и ничего не оставили мне, ребятки?! - гном скинул капюшон походного плаща, обнажая причудливые переплетения позорных линий на своей шее. Каждый из его будущих соратников должен был понимать, кто и зачем будет биться рядом с ними.

Кто? Мастер Ротгар, изгнанник Последнего Горна.

Зачем? Затем, чтобы вернуть славное имя рода и предков, явить миру истинную ярость гномов.

-Чего мы ждем? - с едва ли скрываемым азартом поинтересовался берсерк.

[Туфур 60]

Утро выдалось необычайно морозным даже для предгорий, а ведь дальше предстоял только путь наверх, отчего Туфур невольно поежился. Он был рад внезапно появившемуся товарищу, и одновременно стыдился того, что в суматохе совершенно позабыл про него.

Гномы молчали, ветер задувал все с новой силой, но они словно каменные изваяния даже и не думали закутываться в меха, а наоборот даже подставляли лица будто роднясь со стихией. Нельзя было не оценить, как новый дом изменил их. Камненоги и раньше привыкали к любым условиям, но здесь?

Здесь они нашли себе только трудности и беду. Старые торговые маршруты больше не пролегали по населенным трактам. Восток, запад, север, юг, ранее все было подвластно их неутомимому шагу, но сейчас.

Мысли сами прокручивались в голове, когда небольшой отряд миновал новый серпантин и углубился в небольшое ответвление бесконечного числа тоннелей, что изъели горы словно черви перезрелое яблоко. Немолодой проводник потянул носом воздух и скривился в презрительной ухмылке отмечая, что впереди возможны неприятности.

Гоблины и орки повсюду расставляли свои западни, они, как и гномы, привыкшие к суровым условиям не гнушались ничем, будь то падаль или случайная жертва. В этих краях представляло опасность все. Но в этот раз им повезло, пещера смердела от запаха нестираных тел и одежд, то и дело стены скреблись, или это только казалось, но самих обитателей пещеры было не видать.

Миновал полдень, погода изменилась и небо засияло новыми красками. Горы вырисовывали причудливые узоры изгибаясь и уходя в высь под неестественными углами. Все это завораживало. Было необычно и величественно. Только черные проплешины пещер, которые скрывались в отвесных склонах вызывали неуютное ощущение. Глаз иногда ловил смутные тени мелькающие в глубине, отблески факела и ярко-желтые бусины глаз, что стелились над полом.

Туфур же ничего этого не замечал. Недостаток опыта, возраст и воодушевление предоставленным ему доверием, вот что заботило молодого гнома. Это было ядреная смесь радости и озадаченности. Никогда бы раньше он и не помыслил, чтобы уйти со знакомых дорог и отправится в такое опасное и неведомое путешествие. Горы всегда внушали ему страх, а не покой. Отец когда-то говорил, что дом для семьи стоит на первом месте, но тут не было дома. Старик, что уже больше ста лет не покидал свою лачугу ошибся. В этих местах они не обрели дом, они обрели лишь новые проблемы, которые Туфур в силах решить, надо лишь придумать как. Яйцо по-прежнему грело бок, оно излучало ауру спокойствия и умиротворения. Иногда даже гном вертел головой прогоняя внезапно нахлынувшие в головы мелодии старинных песен на незнакомых языках, дивные пейзажи далеких стран, могучие водопады. Иногда это выглядело небольшими отрывками, но иногда…
Туфура уже несколько раз чуть ли не отталкивали с края обрыва, когда он задумавшись безвольно шел вперед.

День пролетел незаметно. Предгория сменились крутыми скалами. Лавины из снега и камней рушились на головы и если бы не опыт проводников, то уже давно бы погребли весь отряд. Узкие тропинки едва-ли вмещали одного гнома в ряд, но они шли вперед. От них зависела судьба остальных, кто остался в шахтах. Возможно, они уже все были мертвы, но никто не осмеливался озвучить эту мысль вслух опасаясь, что тем самым накличет окончательную беду, или потеряет надежду, что так требовалась в жизни.

Костер весело затрещал раскрашивая стены причудливыми узорами из теней и оранжевых всплохов. Гномы весь день присматривались к присоединившимся к ним, и под конец дня все-таки подпустили их поближе, они ведь решили помочь совсем добровольно. Туфур смело рассказывал байки, про дальние страны и восток. Они были неправдой, но кто из них знал это? Он пытался вернуть в них надежду пересказывая то, что он слышал лишь мельком, не вдаваясь в подробности. Иногда для убедительности рисуя на полу карты, поселения. Он вселял в них надежду.

[Ротгар 40]

Гном не обратил внимания на то, что собеседники были слегка удивлены его появлением. Ну да, кто он такой, чтобы ждать его и доверять ему? Кто-кто... Безумец. Глаза которого как никогда зорко рассекали мрак пещер. Это - его родные просторы. В них не было той широты и размаха, что в родных тоннелях, но обстановка все одно напоминала о доме, клане и отце...

 

Ни причудливый танец теней, ни "трудный" подъем не могли оторвать гнома от своих мыслей. Особенно его забавляли "чертежи и карты" Туфура, которые, как ни странно, воодушевляли прочих. Это было очень... По-братски. И это заставляло Ротгара надеяться на успех мероприятия.

[Туфур 60]

Гоблины напали внезапно на третий день пути, когда отряд был уже практически у цели. Мерзкие создания вылезли из щелей, камней и трещин в скалах. Изгибаясь и выползая из самых невероятных поз они нахлынули на гномов во время очередного привала.
Битфур в тот день был в необычайно поднятом настроении. Еще бы, вывести отряд в кратчайшие сроки пройдя самыми темными и опасными тропами сможет не каждый следопыт, но это и сгубило всех. Отродья тьмы никогда не теряли из виду всю десятку и следовали за ними по пятам. Они вели их каждую ночь, все ближе и ближе подбираясь проверяли гномов на наблюдательность давая привыкнуть к странным ощущениям слежки и незримого присутствия третьих лиц.
Проводник исчез первым. Тяжелый клинообразный меч опустился прямо на незащищенную голову гнома. Зазубренное лезвие застряло в черепной коробке и все что смог сделать умирающий старик, это вытащить мелкое зубастое создание из его укрытия на потолке пещеры.
Растерянные и смятенные гномы бросились вглубь. Туфур по пути выкрикивал фразы, но они терялись в общей какофонии звуков борьбы, лязга металлов и противного хрюканья. Они скрывались все дальше и дальше в недрах горы пока тропа не вывела в общий зал, где они наконец-то смогли перегруппироваться.
- Мы сбились с пути! -
- Их слишком много, надо отступать. -
- Заткнитесь щенки. Тут нет выхода, а это просто гоблины. Порубим в капусту тварей. -
Слишком разношерстны были предложения, чтобы строить общий план, а враги все приближались.
Пещера представляла собой куполообразное помещение явно появившееся не естественным путем. Ровные стены, выточенные углы, плавные изгибы, все просто кричало о былом.
Гномы сгрудились на противоположной стороне, Туфур понимал, что, вот, конец близок, но уже помнил, как однажды оплошал в бою и бежал, и более был не намерен поступать так же. В руках он сжимал щит, вырванный у умирающего Битфура, когда тот падал на землю увлекая тварь за собой.
Сейчас или никогда. Страх постепенно покидал гнома уступая место новым эмоциям. Когда приходит понимание конца все внезапно становится слишком ясно, смерть это, не конец, холодный расчет куда лучше, чем жаркие слова. В голове постепенно снова заиграла дивная мелодия, наигранная неизвестным сознанием. Он не отступит.

Волны схлестнулись. Гномы в отчаянном порыве выжить устремились в самоубийственной атаке с целью подороже продать свою жизнь. Они давили, кусали, дробили мелкие тела, что подворачивались под руку. Молот впивался в незащищенную плоть разрывая ее на часть, кайло опускалось все быстрее протыкая тела и высекая искры соскальзывая по стенам.
Вихрь, кровавый вихрь завлекал все дальше. Теперь Туфур понимал, что ощущал Ротгар, когда был абсолютно спокоен. Он был всегда готов умереть. Умереть, и не бояться, что все закончится. О просто был готов.
Битва близилась к завершению. Не было проигравших, да и победивших тоже было не найти. Ноги скользили по полу обильно залитому черной кровью. Зал был отчасти завален телами, а внезапно нахлынувшую тишину разрывали лишь стоны раненых.
Хотелось пить, горло словно древесная кора сжалось и терлось друг о друга заставляя кашлять и отхаркиваться. Гоблины отступили и гномы получили легкую передышку и время, что так быстротечно.
- Нам надо отступать. Если мы шли правильно, то дальше должны быть шахты. Там могут быть выжившие и нам стоит там укрыться. -
Это было их единственным планом, но двигаться дальше с раненными на плечах означало сбавить темп и вновь попасть в засаду. Этот план был отметен сразу, гномы своих не бросают.
Тусклый факел слегка освещал пещеру. Все, кто сидел или стоял почти сливались с окружением измазанные грязью и кровью.
И тут накатила усталость. Мышцы до этого в напряжении получили заслуженный отдых. Тело само нашло точку опоры и Туфур прислонившись спиной к скале скатился вниз. Можно было передохнуть. Немного поспать. Сознание мутилось, но легкими ударами по щекам он пытался привести себя в чувство. 

[Ротгар 40]

Три дня опасного пути, три дня скитаний и работы Битфура, требовавшей особой проницательности, интуиции и сноровки. Путь казался через чур легким, настолько, что Ротгар позволял себе спать всякий раз, когда отряд останавливался на привал. И вот, когда сон, казалось, застилал привыкшие к мраку глаза, что-то пошло не так.

 

Битфур замер, и лишь спустя мгновение Ротгар смог разглядеть причину сего - гоблинский клинок, накрепко вогнанный в черепушку гнома. В этот момент берсерк почувствовал нечто новое, нечто забытое в суматохе лет - горечь неоправданного доверия.

 

Когда гномы были вынуждены отступать, Ротгар бросался в атаку всякий раз, когда отродья были слишком близко. Его секиры не встречали сопротивления среди костей, плоти и крови жалких, но многочисленных и жадных до гномьей крови врагов.

Настал момент, когда и Ротгар, буквально разорвав надвое восходящим ударом гоблина, отскочил и обнаружил себя в пещере, среди уже успевших отойти от шока воинов. Он бегло оглядел их - все еще терзаемые тёмными чувствами, они были вынуждены окрепнуть. В них все еще текла кровь великих предков. Бесстрашных воинов и защитников. Они бились под сводами их славы. И это знание придавало сил.

Гномы перегруппировались и атаковали, разбивая сомнительный строй врага. Это произошло так быстро, что Ротгар не то, чтобы возглавлял атаку - он просто был вынужден к ней присоединиться в едином порыве!...

 

Вскоре, когда пол залы больше походил на мелкое кровавое болотце, а гоблины с визгом, нарушив порядки и давя друг друга, ретировались, гномы смогли вздохнуть облегчённо. Это была победа. Не в войне, и даже не в битве. Это была победа над страхом. Победа чести и памяти. Ротгар редко испытывал подобные чувства.

Гном закрепил одну секиру, опираясь на другую и садясь на каменную платформу у одной из стен. Этот бой был скоротечным, но тяжелым.

Здесь, под рукотворным куполом, к Ротгару вернулось ощущение покоя. На несколько секунд он закрыл глаза, расслабившись... Но после сконцентрировался на звуках и тенях. Отряд заслужил передышки, Туфур - покоя после маленького подвига, Битфур - покоя и отмщения...

До искупления было еще далеко.

[Туфур 60]

На свои раны Туфур внимания не обратил, то ли глупость или не знание. Своды пещер давили. Камненог не привык к столь тесным помещениям в отличии от своих собратьев и теперь понимал сколько всего придется постичь и наверстать. Туфур очень тщательно присматривался ко всем привычкам и поведению гномов. Он один из них. Он дома.

Спорить долго не пришлось. Единственным верным направлением избрали только то, которое вело в недра. В глубину. Для молодого гнома это было не самое приятное решение. Страх еще сковывал руки и взгляд в даль только больше внушал ужаса, что нет выхода, но для остальных все было привычно. Гномы будто воспрянули духом стоило только углубиться в гору. 

 

Гномы. Только сейчас их собрату по крови, но не по духу стало ясно, вот они. Он ошибался. Ошибался серьезно, и никогда не сможет уже себе этого простить. Ошибкой было то, что он посчитал их несчастными, но со временем; всего несколько дней и Туфур стал замечать, что относится к ним с нескрываемым уважением. Этот гордый народ живет не смотря на все тягости, они самоотверженно идут в бой, делят кров, заботятся о друг друге и даже будучи потерянной в воздухе все равно витает надежда. Сердце гнома преисполнила гордость, желание, стремление быть похожим. Нет, Туфур не искал среди них своих идеалов, он был для этого слишком гордым, но попытаться понять и впитать в себя то, что у него отняли по праву рождения. Он не был великим воином и не создавал шедевры из чудесного сплавленного в единый поток металла, но был наблюдателем. Невольным зрителем и слушателем всю свою жизнь. Слишком долго его оберегали.

Сам того не замечая гном поравнялся с Валином держа в одно руке факел. Они спускались все быстрее и глубже. Враги давно остались позади. Становилось холоднее и Туфур в сердцах обрадовался тому, что его с одной стороны греет легкий огонь их проводника, а с другой яйцо, которое будто понимая всю ситуацию отпустило сознание гнома.
 

[Ротгар 40]

Передышка была недолгой - хоть и вдохновляли эти своды на ратные подвиги и великие дела, но все же гоблины были куда большими знатоками местной архитектуры. И лишь один способ был выяснить, кто безрассуднее - идти дальше, к корням великих гор.

 

Поднявшись на ноги, Ротгар присоединился к отряду в решении. Он шел посреди цепочки - достаточно близко, чтобы среагировать на нападение с головы или хвоста. Сейчас, со смертью практически незнакомого Битфура, Ротгар понял, что на деле путешествие может оказаться куда более опаснее, чем ожидалось. И потому нужно было быть готовым..

 

Тоннели уходили все глубже, и казалось им не было конца. Как бы они не стали новой братской могилой этих мест... И не ждет ли впереди еще большая опасность гномов?

[Туфур 60]

Отдых был необходим, тяжесть давила на всех словно нечто неведомое протягивало руки к гномам сквозь заваленный проход. Туфуру даже показалось, что сквозь камни о слышал легкое постукивание, оно было едва слышно, но было. 
Единогласным решением стал отдых. Большинство выдохнуло и принялось обустраиваться, когда Валин гаркнул, чтоб первым делом обезопасили проход небольшим навалом из камней и постами. Решено было дежурить по очереди до той поры пока все не наберутся сил, и пока не позаботятся о раненых. 

К моменту, когда всеобщее напряжение достигло предела случилось еще несколько печальных событий. Двое раненых уже не дышали. Яд, которым смазывали свое оружие гоблины оказался быстродейственным и смертоносным. Лица изнутри покрывались легкое паутинкой черных нитей, что прошили все тело по венам и кровеносным сосудам отравляя кровь. Мертвых решили оставить здесь. Вечными стражами у входа неизвестной гробницы.
Про себя Туфур отмечал насколько стал низок боевой дух. Не было уже былой прыти и радости, поход обернулся провалом в считанные часы, когда они уже были у цели. И был прав Валин, что причитал, разве молодость может сравнится с опытом? Молодой гном мог быть выносливее, сильнее и быстрее, но ума ему по прежнему не хватало, и взяв на себя роль лидера он сильно ошибся, уже в который раз. Это не могло не отразиться на настроении и чувстве самодостоинства, поэтому он тихонько уселся в углу и стал мирно ждать своей очереди караула. 
С другой стороны ему повезло, ведь под слоем грязи, пыли и засохшей корки крови ни одна гоблинская мразь не смогла добраться до мягкого тела Туфура, силы, что были могущественнее чем любые доспехи незримо хранили его. 
- Валин? - голос Туфура стал чувствительно ниже и тише. - Нам ведь не выбраться сейчас к шахтам? Знаешь, а ведь я не хочу тут умирать. Я столько шел, чтобы посмотреть на родные места, но сейчас? Сейчас тут только смерть. Смерть и страдания. Я видел и слышал сказания, что гномы отвоевывают свое место, но никогда не присутствовал. Тут действительно все так хреново? Это разве дом? - гному требовалось выговориться, он еще ни разу в жизни не видел столько убийств и крови. - Порою мне казалось за последние часы, что мои силы на исходе, но я жив. Жив и иду вперед дальше. Я не хочу здесь умирать, и не умру. Слышите? - голос немного дрогнул, Туфур обращался к тому самому незримому, что, как он считал, наблюдало за ними. - Не умру. И никому больше не дам. Может я и не знатный гном да и в славных ратных былых подвигах не участвовал, но видел то, что другим не ведомо, и я расскажу вам. Обязательно расскажу, но как только выберемся. Кинь водки пожалуйста, дружище. - здоровенный глоток заставил гнома замолчать и он выдохнул. Напиток легким жжением прокатился по всему организму. Кислород, что так не хватало мозгу заменялся на более приятное вещество. 
Несколько часов спустя они решили выйти. На этот раз впереди шел Валин. Гномы были осторожны и медленно шаг за шагом возвращались по своим же следам. Преследователи отступили далеко, следы, что оставила погоня обрывались примерно на середине того пути, которым отряд отступал. Во всеоружии они теперь представляли куда большую опасность, чем были раньше. Гномы готовы были мстить и убивать, а еще - выжить. 
Бой завязался, когда они вышли в пещеру с ответвлениями. Гоблины задорно хрюкали и извивались вокруг костра словно змеи. Путь назад был отрезан и они на правах победителей вились словно змеи около единственных выходов на поверхность. Туфур щедро сплюнул, глотать он сейчас уже не мог от напряжения. Факел потушили еще на подходе, поэтому глаза гнома постепенно привыкли к полумраку пещеры и лишь далекому освящению большого огня, что занимался впереди. 
- Валин, мы не выберемся прямо через них? Может пойдем западнее? Сейчас встает не вопрос логики, мы просто не пробьемся? Скольких мы уже потеряли? Троих? Ты послушал нас тогда и мы ушли от преследования и немного отдохнули. Сейчас я доверяю тебе, но выбираться назад будет самоубийством. - 
Снова страх, именно его почуяли твари. Сигналы тревоги, бесконечное хрюканье и лязг оружия. Гномы впервые сомкнули строй держа щиты наготове. Они продвигались медленно, словно таран вышибая ворота. Шаг за шагом они теснили врага скорее отпихивая их и позволяя гномам, что были сзади колоть и молотить поверх голов. 
Туфур стонал от напряжения, сил у молодого гнома было недостаточно, чтобы продавливать нахлынувшие волны, но вот уже вспышки огня все ярче и тут он почувствовал, как напор стал меньше, кто-то дал разлиться горной реке в ширь. Он был прав, когда говорил, что путь будет перекрыт. Северное направление хоть и было манящее и близко, но оттуда вдоль стен, с потолка и трещин уже лезли гоблины. Туфур первым решил, что если делать, то быстро взял на этот раз все на себя. Подскочив к огню он телом и ногой разметал горящие поленья в толпу. Искры и внезапный яркий свет, который еще и обжигает привел в бешенство сотни маленьких глазок, в которых читалось только одно желание - убить. Гномы сражались осторожнее, помня, чем оборвались жизни их собратьев. Постепенно они отходили в самое прямое ответвление.  

[Туфур 60]

Адреналин бил в мозг, мышцы, сознание, сердце работало словно по нему бил молотом сам Аулэ. Они бежали, факел погас и они ориентировались на ощущения. Гномы чуть не вылетели в обрыв если продолжили бы бег плотным строем, но узкий коридор спас не дав разбежаться во все стороны и цепочкой пробежать по мосту. Путь назад был отрезан. 
В ушах еще надолго задержался треск канатом и истошные визги гоблинов, что полетели в пропасть. Обессиленные они упали на каменный пол. Стены и потолок вот что видел Туфур свернувшись калачом. Желудок выворачивало, отдышавшись он постепенно сел и припал спиной к стене. Еще долго его преследовала тяжелая отдышка, прежде чем он смог заговорить. 
- К шахтам? Они захвачены! Валин, они пришли со стороны шахт. Ты думаешь там можно укрыться? Нет. Я понимаю, что ты хочешь выйти к свету, но сколько прошло времени с утра? Два? Пять? Десять часов? Мы потеряли момент. Гоблины уже не отступят. - голос Туфура на этот раз был спокоен. Гном все больше и больше понимал, что двигало всеми. - Думаешь сможем пробиться? Я так не считаю. Пусть меня трижды назовут трусом, но к этим ублюдкам я не сунусь. Умирать здесь я не намерен. - 
Туфур медленно оглянул зал. Все было таким родным и похожим, словно пещеру и не оскверняли гоблины. Пыль лежала ровным слоем по всему полу, на стенах медленно полз грибок. 
- А где мы? Валин. Это ведь вырезано из камня, а не выдолблено работали мастера сразу видно. Шахты говоришь севернее? Но их рубили вы, а это что? Возможно, если углубится, то мы сможем выйти юго-западнее к низине. - 
Отряхнувшись гном решил размять мышцы. Встав он пошел к обрыву. С противоположной стороны еще доносились крики, но их быстро уносил мощный поток ветра гулявший по ущелью. Сплюнув вниз Туфур  пошел назад, он был намерен отстаивать свою позицию, возможно даже один. Хотя он знал, что его поддержит Ротгар, что последовал за ним. 
- Валин. Не знаю, как ты, но мы идем вниз. Галереи говоришь заселены? Ну так устроим им сюрприз. Мне мама всегда говорила, что лучше идти в гости к тому, кто не знает, что ты придешь. Не успеет ничего спрятать. Ежели мы пойдем на север, то и кончим там же. Они наверняка подготовятся. - 
Отдых продолжался еще какое-то время, но вскоре настало время выбора. Туфур сидел у той же стены и как бы ненароком следил за всеми. Скудный и без того багаж сейчас казался совсем тряпьем. Провизия подходила к концу. Они потеряли слишком много, когда попали в засаду. С одной стороны Валин был прав, и если они выберутся на поверхность, то хотя бы не умрут от голодной смерти. Возможно в шахтат еще есть запасы, но с другой стороны их там уже поджидают. 
Гномы уже собирались, когда Туфур вместе с Ротгаром направились к западному тоннелю. За время отдыха он как мог оттер свои доспехи и попытался вернуть себе воинственный вид. Непроизвольно он поднял щит поближе к себе, а в руках сжимал рукоять так, что костяшки побелели. 
- Ну что славный народ казад? Ваш выбор. Пойти на север и попасть прямо в лапы к выродкам помеси козы и орка или заглянуть к ним домой и пошуметь пока они нас ловят в другом месте? - 
Сам воодушевленный речью Туфур сделал первый шаг в темноту попутно на ощупь изучая стены и руны. Он знал,что часть людей последуют за ним. Оно шептало ему, подсказывало вновь. (яйцо).

[Ротгар 40]

Ротгар пригнулся, стараясь не отсвечивать в свете играющего с тенями пламени. С детства он знал, что гоблин хитрый и зоркий только до начала боя. На деле же эти твари, когда заварушка приобретала оттенок кровавого месива, охотно рассыпались кто-куда в надежде на помощь прочих братьев. О, как Ротгару нынче не хватало бойцов Последнего Горна. Да будь при нем хотя бы дюжина...

 

Он старался приметить максимальное количество деталей. Раскаленный металл облегчал вопрос численного превосходства врага - гоблинов было много, и потому, в грядущей суматохе топить этих тварей в багровых реках окажется очень удобно. Стойки с оружием стояли достаточно далеко, но если прорыв будет рассчитан на скорость, то часть атакующих первой волны останется без оружия, а значит, не будет опаснее кролика. Горны и заготовки, раскаленные докрасна... Это могло сыграть и против гномов, но дело того стоило. Ротгар не собирался умирать. Ни тролли, ни охотники за головами, ни рослые гоблины родных пещер не могли сгубить его, не смогут и эти жалкие хлюпики.

 

- Нори и Рундли, вы пойдете со мной. - берсерк игнорировал прочих "лидеров", не давая им шанса забрать этих бойцов. Он говорил тихо, но Туфур и прочие прекрасно слышали слова гнома.- Работаем тройками. В моих родных краях гоблины вдвое злее и кровожаднее, а потому нельзя позволить этим тварям наброситься со спины. Не упускаем друг друга из виду, не гнушайтесь грязных приемов, бросайте их в текучий металл, так мы выиграем время. Мы - гном кивнул в сторону Нори и Рундли - пробьёмся к арсеналу, лишив их оружия. Вряд ли это помешает их товарищам, но мы, опять же, выиграем время. Запомните - каждый работает, прикрывая спину двум другим. Расходимся, и оттесняем их в центр. Перемолим их, как муку! Барук-Казад! Казад-ай-Мэну! - с этим кличем он, словно пес, сорвавшийся с цепи, бросился к арсеналу, а спутники его едва поспевали следом.

 

Рывок был стремительным, и гном едва лишь расправил руки, как пара уродливых голов уже слетела с плеч. Гоблины заметили его, и двое даже метнулись к стойкам, но добежать им было не суждено - секиры были голодны. Едва отродья сомкнулись за спиной берсерка, как их планы вновь рассыпались, как и кости - грубо ворвавшись в скопище врага, закованный по самую макушку Рундли буквально раскидал гоблинов мощным щитом, насадив двоих из них на свое копье, словно мясо на шампур.

Нори оказался самым нерасторопным, но лишь потому, что не жалел сил на расчистку пути - его могучий молот за раз расчищал метры дороги, с каждым взмахом наполняя своды кузницы новой какофонией воплей, визгов и хруста костей. Гоблины старались ранить его, но едва ли преуспели в этом - там, где не поспевал молот, с лихвой справлялась голова, которая, казалось, ничуть не уступала молоту в боевых качествах.

Начало было положено, арсенал был занят, но завязавшийся бой привлек внимание остальных ублюдков, что принялись стекаться со всех щелей. В ход пошли стрелы, но ранили они, в основном, своих. Спустя минуты тройка уже топталась по горам трупов, и стоять на месте было невыгодно и сложно. Группа продвигалась к центру, словно вихрь сметая гоблинов со своего пути. Но без помощи им далеко не уйти...

[Элениэль 3]

Почти кромешная тьма, такая тягучая, будто сироп, наполняла камеру. Тишина не была гробовой, но дыханье и шум в висках, казалось, были оглушающими на фоне остальных звуков. Руки и ноги болели до сих пор, хоть голова уже и пришла в норму. Элениэль ещё раз обшарила карманы - вытащили всё, не оставив даже небольшой серебряной цепочки с небольшим рубином на конце, вот ведь падаль эти гоблины. 

Темнота, которая казалась непроглядной, на самом деле и не была тьмой вовсе - вдалеке одиноко горел факел, сами стены будто источали свет. Глаз с лёгкостью различал очертания предметов, стен, решетки, перекрывающей путь на волю. Можно было увидеть всё, стоило лишь захотеть. А Эль очень хотела. Не так она представляла себе своё первое серьёзное приключение, не такими она представляла себе пещеры, ведущие в города гномов. Элениэль провела пальцами по высокому голенищу сапога - небольшой, даже крохотный, нож остался при ней. Но при всём желании убить им было сложно, нож подходил скорее для того, чтобы что-то разрезать. 

Эль поднялась, потянулась и замерла - где-то вдалеке слышался шум. Тихий, с неохотой расходящийся по спёртому воздуху пещер, но шум. И не простой шумок, который был слышен постоянно - ругань гоблинов, их крики, писк. Нет, тот шум был другим, но источник его девушка определить не могла. Шум из кузни, через которую тащили девушку, перекрывал этот новый звук, но Эль легко различала его. Она всем телом прижалась к решетке и стала пытаться рассмотреть хоть что-то. Ей был виден проход, ведущий в кузню, там было светло, само железо, которое плавилось в горнах гномьей кузни, освещало помещение. Эль затаилась и принялась ждать.

[Туфур 60]

План Ротгара как никогда лучше подходил для всей ситуации. Гномы только тормозили и мешали друг-другу, если бы пошли в привычном сомкнутом строе, но работа в небольших группах позволит им быть более мобильными пробиваясь в наиболее уязвимых местах и растягивая гоблинов. Берсерк первым нырнул в пыл битвы, и Туфур не мог не восхититься им. В нем было что-то такое, что молодой гном хотел взрастить в себе, ту яростную энергию, что он открывал, когда приходило время сражения. 

Спускаться все решили своими же отрядами. Оглянув оставшихся Туфур кивнул ближайшим двум гномам и повел их за собой. Крутые ступени представляли сейчас куда большую опасность для них, чем все армии тьмы вместе взятые. Собравшись с мыслями они рванули за тройкой Ротгара, но уже более методично зачищая путь и, когда уже совсем приблизились к союзникам, то свернули вправо. 

Твари лезли со всех сторон. Они стонали, кричали, визжали, когда раскаленный метал касался мерзкой кожи заставляя ее пузыриться и гореть. Туфур бил молотом раз за разом опуская тяжелое оружие на головы врагов, зацепляя кайлом одного он прикладывая неимоверные усилия сбивал с ног, топтал и душил. 

- Барук-Казад! Казад-ай-Мэну. - раздался второй клич, сам того не ведая гном подхватил его. - Очистим имена наших предков! Жги их! Круши! Ломай! За Серые Горы! 

Отряд Туфура был столь смертоносен. Вместе с гномом отправились Гроин и Трунгур два самых молодых гнома, что больше всего старались держаться к Туфуру с того самого момента, как он впервые появился перед отрядом. Гроин, закованный в латы смеялся над врагами, он лез в самое пекло и тараном пробивал строй врага. С одной стороны это можно было назвать безрассудством, если бы не одно но. Он всегда знал, что со спины его прикрывает Трунгур, который неотступно следовал за ним со своим луком. Стрелы втыкались в мерзких тварей заставляя их отпрыгивать и падать прямо на ручьи металла, которые пузырясь растекались по кузнице. Туфур же замыкал процессию прикрывая лучника щитом, когда на них посыпались стрелы. 

Валин повел свой отряд в другую сторону. Конечно, он знал о городе больше, чем другие, но сейчас требовался напор, а не холодный расчет. Они не могли стоять на месте, а те галереи, что вели к выходу скорее всего охраняются. У гномов не было другого пути, как разделившись пробиваться к центру. 

Очередной залп выпущенный, как казалось туповатым тварям на опережение, градом обрушился на гоблинов, что преградили путь в боковое ответвление, и Гроин раскидал оставшихся. Молот дробил черепа, когда тяжелая латная рукавица откидывала наседавших. Туфуру приходилось все чаще отвлекаться, чтобы в очередной раз крикнуть, чтобы распаленный будто мехами горн гном не усердствовал, а продвигался дальше.  
Туфур сплюнул придавив очередного гоблина сапогом. Лучники усердствовали не на шутку, да так, что отряду все больше приходилось врубаться в толпы тварей, чтобы черный стрелы смоченные слезами самой смерти находили себе цель и утешение в рядах своих же создателей обрушиваясь вокруг гномов. 
Боковая галерея оказалась пуста и на несколько секунд трое казад смогли передохнуть. Туфур понимал, что если он сейчас разбредутся, то никогда и ни за что не смогут выбраться из города живыми. Пускай смерть будет отложена, но в итоге их все равно выловят и задавят числом. Из пещеры свежим воздухом не тянуло, и гном хотел уже было выйти, как если не его слух, но ощущение кого-то постороннего заставило привлечь внимание. Медленным шагом Туфур вошел держа оружие наготове. Липкая, густая кровь стекала по молоту на пол, когда он подошел к клеткам. С виду он был похож на гоблина, такой же черный и с желанием убивать в глазах. 
Девушка, что сидела внутри гоблином же явно не была. Человек, представители своей расы сказали бы, что она была привлекательная, но не в случае Туфура, который был удивлен скорее появлением ее в столь древнем и потерянном месте. 

- Морготова лысая бошка, кто ты? - вопрос был задан скорее риторический, ведь он понимал, что перед ним человек, но удивление сыграло свою роль и выбило все подходящие вопросы. 
Несколько секунд спустя тон голоса Туфура сменился. Вставал выбор освобождать ли пленницу или нет. Гуманнее было бы оставить ее в клетке, ведь так она умрет не в муках, а где-нибудь на шахтах, а возможно станет игрушкой и проживет чуточку дольше, чем храбрые гномы павшие в бою. 
Секунды размышления тянулись вечностью, возможно будь гном храбрым рыцарем, то он бы спас прекрасную красавицу не раздумывая, но Туфур пока еще не страдал излишней честью, да и благородством был обделен, но все же что-то заставило его размахнуться и не задавая глупых вопросов ударить по сочленению замка, разбираться с ним было некогда. На третий удар хрупкое, шлаковое и поганое железо поддалось и замок отлетел вместе с несколькими прутьями.
На выходе уже зачинался новый бой и гном бросив многозначный взгляд на человеческую особь просто кивнул ей в сторону выхода, для самого же Туфура это означало, что поговорят они позже, а пока надо выбраться из этого "дерьма".  

[Элениэль 3]

Тот непонятный шум, что раньше казался лишь отголоском, что занёс ветер в эти ужасные пещеры, теперь приближался и нарастал, всё больше напоминая звук боя. Гоблины, которых, по всей видимости, застали врасплох, визжали и изрыгали проклятия на головы нападавших. Языка Эль не понимала, но интонации говорили сами за себя. Эти мерзкие, глупые, наглые существа были напуганы, их охватила паника, они не ожидали этого боя. Девушка не знала, кто напал на гоблинов, поэтому лёгкое спокойствие, которое посмело заползти в её душу и посеять зерно надежды, сменилось довольно быстро на панику. Ведь на гоблинов мог напасть кто угодно - эти пещеры таили в себе не только историю, но и, наверняка, не разграбленные доселе богатства. 

Шум приближался, но теперь казался чуточку тише, будто не осталось у гоблинов сил вопить и стало их в разы меньше. Девушка услышала тяжелые шаги, которые гулким эхом отдавались в сводчатом коридоре. Кто-то приближался, будь то друг или враг, он мог принести спасение, мог вывести её на свободу, а мог и убить. Элениэль отпрянула от решетки и опустилась на пол, ожидая того, кто в одну секунду может решить её судьбу.

- Гном... - только и шепнула Эль себе под нос, вглядываясь в своего низкорослого, но весьма крепко сложенного спасителя. Эль и представить не могла, что гномы, после того, как Мория была захвачена, предпримут освободительные походы. Но вот он перед ней - невысокий мужчина, который без лишних вопросов выламывал дверь её клетки. 

Как только ржавая решетка поддалась, девушка вскочила на ноги и быстрым движением выскочила из камеры. Поблагодарить своего спасителя Эль успеет и потом, к тому же, тот явно не был настроен на беседу - дел у них ещё было достаточно.

- У вас есть меч? Хоть что-то. Я могу помочь, - в несколько широких шагов Элениэль догнала своего освободителя, только сейчас заметив, что за тем следовали ещё гномы, которых Эль, удивлённая тем, кем оказался её спаситель, не заметила сразу. На лице девушки на мгновенье даже заиграла улыбка - окажись она им полезна и выберись из этой заварушки живой, она могла бы остаться на какое-то время и с помощью гномов изучить эти места. 

[Ротгар 40]

Когда Нори, Рундли и Ротгар перегруппировались, расчистив путь в арсенал, то не обнаружили вокруг других гномов. Нет, следы их пребывания, конечно, красноречиво размазаны были по стенам и полу, мешаясь с костной мукой производства гоблинских пекарей-самоубийц, но только сами гномы скрылись из виду, пойдя каждый своей дорогой. Хм, ну и что? Ротгар тридцать лет выживал в одиночку, втроем же они смогут жить вечно! Так ему мерещилось, когда вонючая гоблинская кровь залила ему глаза. Он был неистов и воодушевлен, а рядом с ним, будто тройка загнанных лошадей, дышали его товарищи. С ними Ротгар успел пообщаться еще в пути, и беседа положила начало вынужденному товариществу. Что дальше? Верная дружба? Братство? Или... Предательство?

 

Сейчас это было неважно. Важно было другое - гномы обнаружили себя в самом сердце цехов, окруженные не только лишь величием гномьего наследия, но и паутиной подвесных ходов гоблинских отродий. Тысячи, как казалось, напуганных, но злобных глаз глядели на троицу из множества дыр под самыми сводами. Но они не атаковали, словно давая гномам передышку перед чем-то, что даже гоблинов заставляет вжиматься в темноту пещер. Хах, может, это были сами гномы?

 

Передышка затягивалась, приобретая все более яркий оттенок чего -то зловещего и нагнетающего... Доля секунды, и Рундли, вскинув щит, ловко сбил сулицу, метко брошенную откуда-то из темноты. Та со звоном упала на каменный пол, и дрожь прошла по спине берсерка, будто вся жизнь его мелькнула перед глазами. Из пустоты темного прохода веяло холодом, но холод этот был настолько вязким, что хваткой мёртвою старался сковать сердца воинов. К счастью, наваждение ослабло, стоило Ротгару и компании вспомнить, что даже сейчас они находятся в полном окружении и меньшинстве.

А он... Он тоже был одинок. Достаточно давно, чтобы привыкнуть, ведь когда жертва становится охотником, время бывает скоротечным. Неохотно он показался из темноты, лохмотья, защита, собранная из осколков и обломков снаряжения других гномов, и его глаза. Остекленевшие от осознания неминуемой гибели. Ротгар понимал этого беднягу, и именно это пугало его больше всего. Гоблины тем временем едва слышно заулюлюкали, вероятно, обсуждая дальнейшее развитие событий. Безумец же крепче сжал свое короткое копье, вероятно, готовясь к атаке...

...Но тут гул усилился. Словно муравьи в муравейнике, гоблины пришли в движение, заметив гнома вне темноты. Десятки смертоносных стрел со свистом устремились к бедняге, вонзаясь то в кожух, а то в неприкрытую грудь. У него не было шансов.

Зато Ротгар и отряд, воспользовавшись заминкой, ловко ретировались в одну из галерей, под гарканье мрачных отродий... Что ждет их там? Неизвестно.

[Туфур 60]

Туфур начал понемногу осознавать, что произошло в последние мгновения, каким образом и как появилась девушка в подземелье он не понимал, но сам факт того почему-то вызывал сильный диссонанс, и гному хотелось поскорее скинуть с себя весь этот липкий морок, настолько абсурдной была ситуация, но девушка не испарилась, даже наоборот она стоит рядом полная решимости. 
- У вас есть меч? Хоть что-то. Я могу помочь, - 

" Что? Я тебе оружейная ходячая? Мы пробиваемся через толпы гоблинов, сраных уродов, что заполнили каждый миллиметр этого места своим зловонием, а ты хочешь, чтобы тебе отдали то, что поможет выжить самому? " 
В сердцах Туфур разрывался между тем, чтобы просто оставить новоиспеченную спутницу в этой же зале и выбираться всем вместе. Благородство, что раньше так заботило гнома улетучилось и не имело сейчас никакой власти, ведь выжить самому это лучший способ расквитаться со всеми врагами. Ни улыбка, ни храбрость девушки сейчас не внушали уважения, ему казалось, что даже будь она чуть более пугливой, то было бы легче уследить, чтоб ее не убили. 
Решение пришло как всегда спонтанно. Если не вооружить новоиспеченную спутницу, то она скорее всего даже не выйдет из галереи. К ногам девушки полетели старый топорик, которым Туфур заготавливал дрова и тяжелый дубовый щит. 
- Захочешь выжить поднимешь. Мы тут не в игры играем, и твоя помощь может заключаться только в том, чтобы выжить. - следующие мысли пришли в голову гнома сразу же, после столь грубых слов. Тень отчаяния пропала с лица гнома, и оно озарилось широкой улыбкой, ведь сама того не ведая девушка дала шанс на спасение. -Ты помнишь? Помнишь, как тебя сюда привели? Вспоминай. Любые закоулки, галереи, тропы. Нам надо выбираться прямо сейчас. Мы разворошили треклятое осиное гнездо, и я даю на сбривание свои гребни, что сейчас этот зал будут захлестывать волны этой шушеры. - 

Гроин и Трунгур притаились у входа, противники явно отвлеклись на другие отряды, что наводили панику среди залы. Вон пропала в противоположном направлении группа Валина, а Ротгар увел своих людей в другое ответвление. Предстоял вопрос куда пробиваться дальше. Мнения гномов разделились, Туфур хотел совершить бросок к Ротгару, но остальные были против и считали долгом вернуться за воеводой, который пусть и сложил права лидера, но являлся бессменным авторитетом среди всего поколения. 
И Туфур сдался. Решение оставить друга было тяжелым, но он сам предложил разделиться и увел людей в другое направление, хоть гномы своих и не бросают, но и быть в двух местах одновременно быть невозможно. Снова раздался под древними сводами древний боевой клич, снова в неудержимом натиске они начали пробиваться к отряду воеводы. 

 

[Элениэль 3]

Эль глянула на то, что полетело к её ногам и немного недовольно поджала губы - она с коротким мечом обращалась на уровне новичка, а тут даже не меч, а топор. Но выбора у девушки практически не было, поэтому она подняла топор с пола, взвесила его в руке и перекинула туда-сюда, привыкая к весу. С щитом она и тем более не умела обращаться, но в таких условиях щит был весьма полезно. В конце концов, отбросить его она всегда успеет. Девушка подняла и щит, отмечая, что тот достаточно тяжёлый и в скором времени рука заболит под его тяжестью. Но выбирать не приходилось. 

- Я не буду обузой, - с плохо скрываемым недовольством проговорила Элениэль, глядя на гнома сверху вниз, хоть и не на много выше та была. 

Вопрос гнома же совсем удивил Эль и та на мгновенье задумалась. Её притащили через проход в небольшой пещере и часть пути, пока глаза привыкали к полу-мраку, а голова от удара просто раскалывалась, она совершенно не помнила. Но до первого большого зала, в который её притащили, вполне могла добраться. А там уж - оставалось лишь молиться, чтобы из него не вела сотня ходов, исследовать которые и найти верный было просто невозможно, а уж в тех условиях, в которых они сейчас оказались, и тем более. Но примерную дорогу девушка помнила и окажись в тех местах, через которые её тащили, она легко сориентировалась бы. 

- Помню и могу провести. Вы меня спасли, я попытаюсь спасти Вас, всё честно, - она оглядела гномов, ища в их глазах хоть какие-то эмоции. Но те, будто их совсем не волновало происходящее, стояли смирно и не выражали никаких эмоций. Эль решила аккуратно начать действовать. - Придётся вернуться в кузню. Меня туда притащили через неё, в неё ведёт один неприметный ход, вот туда нам и надо. Он в противоположной стене. Будто лаз, но достаточно большой, чтобы даже я прошла там в полный рост. Вы-то тем более пройдёте.

Элениэль мгновенно замолчала, ожидая реакции на своё неосторожное замечание. Она решила, что не стоит давать гномам возможности отреагировать и тут же устремилась вперёд, показывая путь. Они вошли в кузню и рот девушки приоткрылся - гоблины, работавшие с металлом, были мертвы. Все, кто там был, стали лишь трупами, устилающими пол помещения. 

- Вон, тот проход. Он довольно узкий, поэтому идите все за мной по одному, - Эль скользнула в тёмную арку, немного поморгав и давая глазам привыкнуть, после ярко освещённой кузни. Проход был не особо длинным и оканчивался небольшой пещерой, скорее всего - естественной, так как стены её не были обработаны, а потолок украшали наросты, покрывшиеся белым налётом за то время, что они тут провисели. Пересекая пещеру, Эль смотрела по сторонам. пытаясь вспомнить, через какой из неприметных проходов её сюда протащили. Все они были похожи один на другой, усложняя этим девушке задачу. Она остановилась и ещё раз огляделась по сторонам.

- Я не помню, какой из проходов. Дайте мне немного времени, - она положила свою амуницию на пол пещеры и пошла в ближайший проход, но быстро оттуда вышла и быстрым шагом направилась в следующий. Хождения девушки продолжались не долго. Уже из пятого прохода она вернулась с широкой улыбкой.

- Нашла! Но оттуда мы попадём в зал, где полно гоблинов. Вы их потревожили и их там может оказаться не много, а может и напротив - они все туда сбегутся. Пусть Эру будет милостив к нам в столь трудную минуту.

[Ротгар 40]

... Галерея оказалась на редкость дружелюбной. Те мгновения покоя, что заслужил для своих братьев погибший безумец, были необходимы, как рыбе вода. Несмотря на ту ярость, тот пыл, с которым троица Ротгара развязала первый бой, расчеты гнома оказались ошибочны. Вместо сближения к центру два наиболее родственных отряда , видимо, выбрали свои пути , тем самым обрекая берсерка, щитоносца и молотобойца на верную и, скорее всего, относительно скорую гибель.

 

Возвращаться не было смысла - гномы были отрезаны от кузницы толпой роящихся гадов, стекающихся со стен и потолка той пещеры, из которой гномы и попали в галерею, и готовых вот-вот пуститься по следу. Вдобавок ко всему, Нори был ранен. Рана была пустяковой - тесак одного из гоблинов от души резанул предплечье, но веревка и заплаты вполне сошли за жгуты и бинт. Боеспособности Нори ничуть не растерял, а вот терпение его, с которым он мог переспорить камень, больше не казалось таким безграничным. Яд или просто вспыльчивость, Ротгар не мог этого определить, да и едва замечал перемены во взгляде и поведении соратника.

Гномы перегруппировались, не выпуская из виду входа в галерею, глядя в три стороны, спина к спине они направились вглубь галереи, и каждый шаг сближал их с темнотой все более, до тех пор, пока не скрылся тусклый свет , исходящий от входа в галерею.

 

Темнота недолго колола глаза - если Нори и Рундли не привыкли копаться в неосвещенных пещерах, то Ротгар был ныне глазами всей группы. Они продолжали движение во мраке, ведомые берсерком, что старался расслышать или почувствовать хоть что-то, и первым тишину нарушил Нори, во мраке было сложно разглядеть его недовольную бородатую физиономию:

- Ротгар, задери тебя тролль, это все из-за тебя и твоего идиотского плана! Работать тройками! Что за глупости! Надо было слушать воеводу... - гном говорил что-то еще, сыпля колкостями и обвинениями, словно из рога изобилия, но Ротгар не слышал его. Все чувства гнома обострились, а тело его словно окаменело. Холодный воздух прыткой змеей скользил по полу, изредка скручиваясь в причудливые вихри -кольца, едва касаясь сапог проводника. На лице, покрытом засохшей темной кровью, заиграла улыбка. Улыбка охотника, нашедшего дичь.

В виду привычки гулять по горным вершинам, неспешно двигаясь вверх по крутым склонам, словно по равнине, гномы потеряли счет времени и чувство высоты. Все это время галерея вела их вверх, изредка сворачивая в новую секцию. Это было похоже на огромную винтовую лестницу без ступеней и перил. Гоблинами здесь и не пахло - с каждым шагом воздух все сильнее отдавал горной свежестью, а вдали появилось слабое сияние. Заметив его, все трое замерли, ошеломленные радостью и печалью...

 

- Ротгар, если мы здесь... Если выход на самом деле один... Стало быть, наши друзья встретили гибель там, среди поруганной обители наших предков?.. - Рундли говорил, не решаясь ступить ни навстречу тьме, ни вслед за свечением. Как и любой из троицы. Гномов держало то чувство, что не давало их хирдам пасть под натиском врага в прошлом. Чувство долга. Чувство плеча. Братство.

 

- Будет глупо возвращаться сейчас, когда по нашему следу наверняка пустился весь сброд этих подземелий, если не хуже. Я уверен, что наши предки не были так глупы, что выбили единственный выход на поверхность. К тому же, это больше похоже на работу гоблинов или тех, кто старался от них сбежать... Мы остановимся там, наверху, хранимые солнцем, и прождём достаточно долго, чтобы наши братья нашли выход... Или убедимся в их гибели.

 

В глубине души Ротгар верил в то, что отряды смогли выбраться, но вера эта проистекала скорее из нежелания снова терять все, нежели из доводов рассудка. Отряд углубился в неаккуратно вытесанную пещеру, умело сокрытую от чуждых глаз или попросту забытую нынешними обитателями, и, спустя несколько минут, почувствовал холодный, северный ветер. Дрова нашлись довольно быстро, а укрылась братия среди трех крупных скал, что огибал ветер-бродяга. Костер горел днем, давая гномам прийти в себя, а Нори, изрядно побелевши, заснул возле одной из скал. Ротгар надеялся, что это - последствия перенесенного стресса и ранения, а не что-то более серьезное. Минуты тянулись...