Лотлориен

[Гилнарниэль 222]

В компании целительницы было легко и спокойно. Гилнарниэль невольно улыбалась и удивлялась про себя: другие галадрим порой бросали неприветливые взгляды, или вовсе старались не видеть новых «гостей», Анайрэ же проявляла заботу и внимание, как к близким друзьям, несмотря на то, что они сделали. «А быть может, она еще не знает… После битвы ей было не до разговоров» - эта мысль неприятно кольнула, но ушла так же быстро, как и появилась. Слова, улыбка, взгляд белокурой эльфийки были столь искренни, что ни оставили и следа сомнения.

- Лучик света в этом гнетущем царстве - непонятно кому пробормотала Гиль, когда Анайрэ тепло простилась с ними и отошла. Тирон мирно посапывал, будить его не имело смысла. Сама же эльда воодушевилась и воспряла духом – «вот ведь кудесница, исцеляет  и хроа, и феа». Чувство вины за содеянное не переставало жечь, но неприязнь к предводителю галадрим немного притупилась. Она даже смогла оправдать его действия.

К тому времени, когда она подошла к становью, синдар уже решили кому следует вернуться в Лихолесье, Гиль рассказала тому последние новости, и вскоре, попрощавшись, разведчик покинул лагерь.  Теперь же эльфы обсуждали свои дальнейшие действия и, мнения их разнились. Эльда, выслушав остальных, тоже выразилась:

- Хозяева этого леса не просили нас уйти, а значит мы остаемся в лагере. Да и уйти из этого леса мы сможем, только если на то будет дан приказ. Лесной пожар – это наша ошибка, хотя, я не знаю, чем думал Харве Роно, когда приказал готовить огненные стрелы – эльфийка поднялась и голос ее стал тверже – Да, он обвинил нас в смерти сородичей, и как это ни прискорбно, он – прав. Но лишь отчасти, вы и сами это понимаете. Эту вину не искупить, павшие эльдар теперь блуждают в Чертогах Мандоса, их не вернуть, но большее что мы сейчас можем сделать – помочь выжившим. Среди них есть женщины, есть те, кто не обучен военному делу, а это не последняя встреча с орками. И далеко не все галадрим относятся к нам как Хикелиа. – дева неловко закончила свою речь, вспомнив разговор с целительницей и немного приукрасив данные. И все же, она надеялась, что слова ее подействовали на остальных.

Тем временем, основная часть лагеря начала скапливаться вокруг подошедшего командующего, и эльфы Лихолесья тоже подошли ближе чтобы послушать. Гиль пропустила колкость мимо ушей, пока рассматривала Шрама. Усталый, осунувшийся, грязный и перепачканный сажей, уже не было той статной осанки, волевого голоса и взора полного огня. Он вызывал жалость, но не из-за внешнего вида… Из-за отчаяния которым он был будто окутан. Взгляд эльфийки изменился, теперь она смотрела с состраданием.

После того как указания были получены, эльдар оживились и принялись выполнять: кто-то остался в лагере, основная часть направилась за предводителем галадрим. Гиль колебалась с четверть минуты, затем, решившись, поспешно нагнала Хикелию и обратилась к нему не сбавляя шага:

- Пожар мог уничтожить остатки того обоза, прошло всего несколько часов, там сейчас горящие угли. И если орки вернуться за ним, не думаешь ли ты, что они могут прочесать окрестности и найти лагерь? Раненные не лучшая защита для раненных, быть может велишь им найти другое убежище? Мы слишком громко о себе заявили, чтобы сидеть в одном месте. 

[Анайрэ 137]

Анайрэ была уверена, что Хикелия безусловно прав и мёртвые нуждаются в погребении, но она ощущала что-то зловещее. У эльфийки было ощущение, словно лес, их древняя твердыня восстал против них. Она почти не слышала, что говорит предводитель, повсюду мерещились вражеские ловушки. Анайрэ казалось, что даже ветка, под которой она стояла, служит уже не им, а врагам, и сейчас с неё спрыгнут шпионы. От всего этого голова пошла кругом и чтобы не упасть эльфика вынуждена была ухватиться за первое, что подвернётся под руку. Это было рукой воина-синдара, эльфа из Лихолесья.

- П-прошу прощения, - робко произнесла она, осознав за что, точнее за кого держится.

 

Постаравшись как можно незаметнее скрыться из глаз эльфа, она боялась представить, что тот теперь может о ней подумать. Но сейчас целительница старалась как можно быстрее подойти к предводителю, ей необходимо было сказать Хикелии о предчувствии. Но когда она наконец подошла к месту откуда совсем недавно вещал её возлюбленный уже никого не было кроме синдар. Кажется те тоже собирались выходить вслед за Хикелией, который уже ушёл далеко вперёд обгоняя своих сородичей.

 

- Пожалуйста, послушайте, - в отчаянии Анайрэ постаралась привлечь внимание синдар, так как её сородичи уже ушли вслед за предводителем. От волнения она плохо видела лица, и попросту не заметила Гилнарниэль находящуюся тут же поблизости. – Мне кажется, я чувствую затаившуюся злобу направленную на всех нас… я… я боюсь там, куда вы идёте может быть засада или шпионы, я… я не знаю…

 

Целительница больше не в силах была выговорить и слова, словно комок застрял в горле. Она не знала, как воспримут её слова синдар. Она не помнила, ответили ей что-либо или так и прошли мимо, не помнила, как вернулась к раненным, и как налил себе воды, и бросила туда лист ацеласа. Но последнее помогло деве прийти в себя, теперь ей оставалось только взывать к великой Элберет, чтобы благое дело, ради которого её сородичи решили выйти из лагеря разрешилось благополучно, и жертв больше не было.

[Harve Rono 104]

Хикелиа усмехнулся устало. Конечно же,  у всех там свои проблемы, какие к Морготу сородичи, какие дела и проблемы, у них там свои страхи. Как же это похоже на них, на обычных эльфов. Внутренние терзания и   какие-то проблемы придуманные ими преобладают над чем-то реальным и материальным. 

Харве Роно впервые понимал Первый Дом, которые предпочитал действия песням и пляскам, так любимым его народом. К черту все это.

Он устал от этого, они и умели только что жалеть да плакаться. В чем-то Саурон был прав, и это пугало больше всего. Понимать Врага - это слишком неправильно, но и не принимать его правоты он не мог. "Это ужасно", - мелькнуло в его голове.

Переступая через обгоревшие кости, и дыша гарью, которая все ещё обжигала его, и в кое каких местах уголь ещё даже  краснел во всю, норовя опять вспыхнуть при удобном случае, но Харве Роно это не останавливало, он с хрустом затаптывал эти угольки, заставляя их вспыхнуть огнем перед смертью, и угаснуть на всегда.

 

 

 

Потери эльфов: 15 мертвыми ещё 10 ранены.

Потери орков: 150 мертвыми, какое-то количество дезертиры в Морию.

 

 

[Гилнарниэль 222]

Синдар остановились, прислушиваясь к словам целительницы, и переглянулись между собой. Шанс того, что орки нападут сразу после вчерашнего боя мал, но не доверять  предчувствию эльфийки было глупо. И все же, Гиль направилась за Хикелиа, а значит и остальным следовало помочь галадрим. В нерешительности прошло всего несколько секунд:

- Не волнуйся, мы будем осторожны, и это не займет много времени. – ответил воин-синдар, за которого та недавно схватилась,  и обратился к деве из своего отряда - Неллуин, мне показалось, что Анайрэ нездоровится, останься с ней в лагере. И… постарайся ее немного успокоить. – добавил он уже тише.

Нелл взглянула на целительницу, ее потерянный вид, и по-сестрински приобняла ее за плечи:

- Все будет хорошо, Анайрэ. Не дай дурным мыслям поселить страх в твоей душе. Пойдем лучше к раненным, сейчас им нужен уход и внимание. – ласково, как ребенка синдар потянула девушку за собой. Остальные же поспешили догнать ушедших эльдар.

Душный, пропитанный гарью воздух, пепел, почерневшие деревья, тишина, не свойственная лесу – что-то все же сулило им опасность, и беспокойство уже поселившееся в их сердцах, росло с каждым новым ударом.

- Быть может она права… - только коротко отозвался один из эльфов будто в ответ на мысли остальных.

В это время навстречу им стремительно вышла Гилнарниэль и поравнявшись с отрядом бросила:

- Уходим. – тон ее оказался резким, потому сама поняв свою ошибку она повернулась и посмотрела в глаза озадаченных соратников – Харве Роно нет дела до раненных. Он предпочитает заниматься мертвыми, мы же позаботимся о живых.

Она выдохнула. Гнев, что настиг ее прежде, уже отступал. Высокомерный галадрим, которому она предложила подумать об оставшихся без защиты раненных и женщинах, даже ухом не повел на ее слова, не удостоив ее ни словом, ни взглядом. Гиль остановилась поджав губы; другие эльдар беспрекословно шли за своим предводителем, и потому им пришлось обходить девушку, однако более  они не обращали на нее внимания. «Чтож, теперь нас ни во что не ставят… Да и мы не обязаны подчиняться».

 

Уже в лагере она обратилась к эльдар:

- Рано или поздно орки вернутся уже с подмогой гарнизона, и в этот раз они не будут двигаться только лишь по дороге охраняя обоз. Найти наше пристанище невдалеке от засады, будет не сложно, поэтому сейчас нам нужно найти другое место. Вы хорошо знаете ваш лес, ведите туда, где можно будет легко укрыться. Для кого-то это будет тяжелый переход, но мы поможем. Собрать лагерь нужно быстро дорога каждая минута.

Эльфы, что внемли ее словам, поначалу восприняли не так серьезно, но потом все же принялись за работу, собирали вещи, припасы, тушили костры.

Анайрэ, которая пыталась возразить таким переменам, Гиль ответила тихим спокойным голосом:

- Не бойся, это просто предосторожности. Когда мы разобьем новый лагерь, вы предупредите Хикелию, и вашим воинам будет куда вернуться.

 

Спустя полчаса становище опустело. Кого-то из раненных несли, кому-то просто помогали. Однако, уже в пути Гиль заметила, что Анайрэ с ними нет. Окружающие сказали, что она шла в конце отряда, и возможно отстала в пути. Эльда не задумываясь отправилась обратно, на поиски целительницы.

[Анайрэ 137]

Анайрэ шла в самом конце отряда и не переставая думала об отряде, что относился к ней, как к младшей сестре, предводителе, которого любила не смотря ни на что всем сердцем и желала исцелить его душу. Однако сейчас она не понимала Хикелию

 

"Почему он ушёл в ту сторону, где потерял много своих людей, когда нужно было позаботиться о раненых? - думала эльфийка, не замечая обращённых к ней опросов всё ли хорошо. - Нужно,чтобы он увёл людей оттуда, необязательно за синдар. Хотя он за ними и так не пойдёт...но вот почему? Я не понимаю! Неужели он не видит? Но такого просто не может быть!"

 

Анайрэ покрепче сжала зубы не давая себе разочароваться в Харве Роно,и решение созрело у неё в голове. Хотя эльфийка и незнала,сможет ли подействовать на своего предводителя, она решилась идти за ним и убедить вернуться, и прежде найти место, где можно было бы спрятаться, так как всё ещё ощущала опасность,  боялась, что на этот раз может пострадать и Хикелия.

 

Поэтому осторожно для окружающих стала отставатьот отряда синдар. Со стороны могло показаться, что эльфийка устала,  это не могло вызвать подозрений, так как накануне ночью, Анайрэ ни на шаг не отходила от раненых. Когда Гилнарниэль со своим отрядом ушла достаточно далеко, чтобы не видеть её, Анайрэ бегом бросила назад, надеясь, что она ещё не поздно.

[Гилнарниэль 222]

Совместно с Анайрэ:

 

Направилась Гиль той же дорогой, ожидая увидеть среди деревьев запоздавшую спутницу, но чем дольше она шла, тем яснее становилась мысль, что пропала та не случайно. В голове неволей всплыл короткий разговор накануне, но тогда Гиль придала мало значения ее словам. «Что она говорила? Вроде что-то про Хикелию, не иначе. Глупышка, видно отправилась к этому упрямцу». Эльфийка сорвалась в бег, немного срезав путь по направлению к месту засады, где сейчас находился Харве Роно, попутно озираясь по сторонам. Спустя пару минут она заметила знакомый силуэт: эльда торопилась в направлении к центральной дороге.

- Анайрэ! Стой, подожди! – не сбавляя быстрых шагов окликнула она целительницу.

Анайрэ невольно вздрогнув огляделась по сторонам. Увлёкшись своими мыслями она не заметила приближение Гилнарниэль и собственно не ожидала появление той на дороги.

- Гилнарниэль, почему ты? Ведь там твои люди, - растеряно пробормотала девушка.

Гиль все же нагнала девушку, вынуждая ту остановиться, и перевела дыхание.

- Синдар знают свое дело, они справятся. Я вернулась за тобой, зачем ты ушла?

- Харве Роно... понимаешь если мои предчувствия верны он погубит и себя и отряд. Я должна его остановить, - однако несмотря на столь громкие слова в голосе целительницы на этот раз уверенности не было.

- Я пыталась, поверь мне… - эльда выдохнула – Он не пожелал меня слушать. Быть может, на тебя он обратит свой взор, но не изменит своего решения. Он сделал свой выбор. А тебе не следует идти одной, ты ведь понимаешь, что здесь небезопасно?

Анайрэ понимала, но не желала это воспринимать.

- Но не мог же он за одну ночь так сильно измениться! Мне сложно в это поверить. Ведь он всегда раньше в первую очередь ставил нашу безопасность! Всегда, понимаешь?

Гиль скорее осознавала это, потому что абсолютное большинство относилось к Харве с почтением. Возможно, когда-то это было так, но сама дева уже не видела в нем лидера, который бы заботился о своем народе.

- Понимаю… - нехотя признала она – Но сейчас он не с теми, кто в нем нуждается. Когда они закончат работу, то смогут вернуться в новый лагерь. И там ты сможешь с ним поговорить. А если им грозит опасность, то тебе точно не следует туда идти. – Гилнарниэль взяла девушку за руку, и мягко, но в то же время настойчиво потянула за собой – Давай вернемся в отряд, нам тоже не следует здесь оставаться.

Анайрэ будто покорно опустила голову, но с места не сдвинулась, видно еще не приняв решение, ведь сердце ее по-прежнему болело за Хорве Роно. А вот Гиль для себя решила твердо, что сопроводит целительницу в безопасное место, даже если для этого придется применить хитрость или немного силы.

- Давай, пойдем же… Раненные нуждаются в тебе сейчас больше, чем в нем.

[Норнориэль 805]

>>> Дол-Гулдур

 

Отряд Харада с вастаками медленно выполз из Лихолесья. Вдали виднелось пепелище, оставленное на месте лесов Лориэна. Кое где еще существовали островки деревьев, но в основном это были обгоревшие столбы, торчащие из земли. Война прокатилась по тому лесу на полном ходу, выкорчевывая и убивая все живое. 

 

- Пограбили, - сплюнул кто-то из всадников, выразив всеобщее расстройство одним смачным бранным словом на черном наречии. 

- На этом мир не закончился,  - развернулся на лошади к своим подчиненным Фэнэк, - У нас впереди еще куча всего. Успеете разжиться.

 

Харадрим рассыпались на небольшие развед группы, умчавшись вперед по тонкому настилу снега, что едва похрустывал. Зима здесь еще не успела закрепиться. Лошади несли всадников на Запад к реке, через которую надо будет как-то переправиться. К слову, переправы зимой через ледяные воды южане любили меньше всего. Но это конечно при условии разрушенного моста.

 

- Докладывай, - приказал Фэнэк, когда к нему вернулся один из отрядов.

- Судьба улыбается нам, можно пройти по мосту, его стерегут орки. Эти грязные твари ноют, что леса все ще полны партизанского сброда.

- Это хорошие новости. Собраться! Дай сигнал "Всем назад". 

Один из сигнальщиков, кивнув, коротко трижды промычал рогом. Когда харадрим с вастаками собрались в единую людскую массу, Фэнэк, продрав глотку, приказал всем закрепиться на этой стороне реки и ждать его возвращения. Командиру не терпелось заполучить "языка" эльфов.

 

Взяв с собой десяток лучших всадников, он помчался в сторону леса, точнее того, что от него осталось. Найдя разбитый на дороге обоз, к которому стремился недовольный отряд орков-карателей, Фэнэк перекрыл тварям дорогу своей лошадью. 

- Не сметь топтать следы! 

Недовольство орков стало усиливаться. Какой-то жалкий человечишка посмел приказать им, великим воинам Мордора остановиться и не топтать следы! 

- Повторять не стану... - прошипел харадрим, и все его десять всадников разом натянули тетиву. Орки умолкли, оставшись на месте, дожидаясь пока следопыты Харада пустят их к обозу, что бы можно было объявить на весь лес о своем стремлении отомстить.  

 

- Что скажете?

- Положили всех знатно.

- Скрупулезные подонки, думаю ни одна из этих тварей не выжала в налете? 

- Одному орку стрелу даже в зад пустили, остроухие юмористы. 

 

Чуть позже один из всадников, отправленный Фэнэком на поиск следов рядом с полем брани, вернулся радостный.

- Нашел!

 

Настигнуть эльфов, пусть и в почти полностью уничтоженном лесу было задачей не из легких. Но настигать всех было не обязательно, тем более что следы разделились. Вздымая копытом пепел со снежинками, лошадь Фэнэка стояла совсем рядом с хозяином, который изучал следы. 

- Пара эльфов. Легкая поступь. Следы читаются плохо, но это лучше чем атака на отряд. За мной! 

 

Всадники заметили пару эльфиек, что вели беседу. Решено было взять их обеих в плен. Пришпорив лошадей, харадрим помчались к недоумевающим эльфам, которых ввела в заблуждение эльфийская кираса Фэнэка, а также наличие у некоторых еще и эльфийских трофейных мечей. Это было далеко не подкрепление и не орки. Догадаться, что это люди Юга было трудно, никогда прежде харадрим тут не объявлялись. 

- Вырубай воина! - гаркнул Фэнэк всаднику, который был ближе всего к Гилнарниэль. Тот, не стесняясь, зарядил девушке сапогом в голову, Еще двое спешились в лучших традициях Харада на полном ходу, отбрасывая оружие от рук воительницы, заламывая их. Фэнэк держал беловолосую эльфийку в прицеле своего лука, шипя на хардском явно не лестные слова. Можно было догадаться, что он просил вежливо "не рыпаться".

- Связать!

После активных работ вервками, эльфов погрузили на лошадей.

- Воительница жива?

- Жива-жива, - засмеялся тот из южан, у которого на лошади лежала Гилнарниэль, шлепнув девушку по ягодицам.

- Эта моя, - стал возбухать тот харадрим, что зарядил эльфийке сапогом.

- Они обе мои, - произнес достаточно тихо, что бы все услышали, - Я отдавал вам всех свои последних пленниц. Поэтому - лапы не распускайте. Что с белянкой?

- Кажется она поняла, что мы не эльфы, - послышался смех всех десяти харадрим.

 

Харадрим вернулись к основному отряду, направившись далее вдоль реки Андуин на Юг. 

[Анайрэ 137]

Анайрэ вначале не поняла: откуда здесь могли появиться ещё эльфы? Если синдар Гилнарниэль ушли искать безопасное места, а сородичи под предводительством Хикелии так до сих пор и не возвращались. Что кстати немало беспокоило эльфийку. Анайрэ не понимала,почему Гилнарниэль лишили сознания таким грубым способом. Её охатил ужас, целительница не понимала, почему эльфы напали на них?

 

"Неужели они предались Врагу"? -мелькнуло в голове. - "Но этого просто не могло быть! Не верю,что эльф, кем бы он ни был может вот так за просто предать своих предков, что некогда погибали на полях битв за нашу свободу"!

 

Ещё минута и в лицо целительницы смотрел наконечник стрела. Незнакомец, кем бы он ни был, что-то шипел на непонятном языке, слов которого Анайрэ не понимала. Целительница хотела было закричать, но от страха она не смога вымолвить и звука. Опасаясь, что человек может в любой момент выпустить стрелу постаралась стоять как можно тише не совершая никаких движений. Как ей сейчас хотелось сжаться в комочек, стать незаметной для глаз, а лучше исчезнуть с лица Земли, но она понимала, что ей рано уходить в сады Валинора. Она ещё не закончила свой путь на этой Земле.

 

Позже, когда её и Гилнарниэль погрузили на лошадей, кто-то из воинов снова заговорил на своём наречии шлёпнув воительницу синдар до Анайрэ дошло, что никакие это не эльфы,но и на орков они не были похожи, возможно люди служащие тьме. Глаза у девы расширились выдавая страх. Она помнила свой первый плен у орков и теперь с непередаваемым ужасом ожидала привала, не зная чего ожидать от людей. Смех поднявшийся вокруг ещё больше напугал эльфийку.

[Гилнарниэль 222]

Гилнарниэль по-прежнему ждала ответа Анайрэ, раздумывая как же все-таки подтолкнуть ее к верному решению и увести, когда услышала приближающийся топот копыт. Реакция ее была молниеносной: она развернулась заграждая собой целительницу, и в мгновение ока натянула тетиву тисового лука уже прицеливаясь в ближайшего всадника, но остановилась. Ведь это были именно всадники на лошадях, а не орки на варгах. Кроме того, кираса эльфийской работы, клинки - работа мастеров, все это говорило о том, что перед ними отнюдь не враги. В нерешительности она ослабила тетиву лука, пытаясь опознать в них сородичей. А всадники, тем не менее, стремительно приближались, и намерения их были явно недобры. «Не может быть, это какая-то ошибка» подумала она и только успела крикнуть «Daro!» на родном языке. Воины окружили эльфиек, кинули фразу на каком-то непонятном, затхлом языке, а дальше короткая вспышка и тьма – это все, что успела она увидеть перед тем как рухнуть на землю. Удар, который пришелся в висок, сделал свое дело.

[Эрувэн 37]

"Прекрасное место для лагеря" - подумала Эрувэн, - "Защищенная со всех сторон деревьями поляна - что может быть лучше?" 

- Разобьем лагерь здесь, - обратилась она к сородичам - Присмотрите за раненными, костры пока не разбивать. Я на разведку. - кивнула дева в сторону леса.
-  Гилнарниэль нигде нет - обратился к той один из синдар - как и целительницы. Кивнув, эльфийка скрылась в листве. Спустя некоторое время, в чащобе леса, она встретила двух насмерть перепуганных, отставших от своих собратьев, уродского вида орков, пожирающих те самые припасы, которые они успели прихватить.  "Уродливые создания" - пронеслось в голове Эрувэн в тот момент, когда она натягивала лук - "да упокоится ваша душа". Еще мгновение, и несущая смерть стрела вонзилась уруку в горло. Меняя позицию, эльфийка тенью скользнула за дерево, готовя другую стрелу. 
- Что б твои останки обглодали варги, эльфятина паскудная - воскликнул оставшийся в живых орк. Эти слова были последними, что он когда либо произносил. Не тратя времени, на бегу, дева выхватила обе стрелы, отправив их в колчан, и пустилась в сторону старой стоянки, надеясь обнаружить следы пропавших. День уже шел к своему логическому завершению, как Эрувэн набрела на лагерь. Как оказалось, пытаться найти следы в этом месте было просто глупо, так что, недолго думая, она двинулась в сторону побоища, надеясь если не отыскать следы, так хотя-бы заручиться помощью у исконных жителей этого леса. Так, пробираясь через покореженные, некогда прекрасные леса, следопыт обнаружил весьма занимательные следы. Следы подков. Это были лошади. " если есть лошади, должны быть и наездники" - подумалось ей. И действительно, рядом с лошадьми обнаружились следы человеческих ног. Но не только их. Немного поодаль были следы и тех, кто ступает мягко, кто ступает невесомо. Так ступают только эльфы. Понимая, к чему все ведет, следопыт решает последовать за лошадьми.

[Harve Rono 104]

Хикелиа с поданными сидел рядом с небольшими могилами, которые он про себя называл "курганами". Они совсем не соответствовали тем почестям, которые заслужили его люди, но, к сожалению, большего они сейчас не могли дать, да и то  количество вражеской "добычи", которая лежала у их ног добавляло нужного пафоса, дабы успокоить его душу хотя бы временно. Да и мысль о том, что когда вся эта мразь будет изгнана из леса, можно будет почтить нужными почестями своих сородичей.

- Надеюсь эти твари ещё не скоро дерзнут сюда наведаться, и уж тем более не начнут грабить могилы, может хоть что-то у них есть святое, - едва слышно сказал Шрам.

 

- Что? - невнимательно переспросил один из рядом стоящих эльфов.

 

- Ничего, возвращаемся. Надеюсь наши ушли достаточно далеко от этого места, что бы мы были уже в безопасности. Будет неловко, если пока ещё не все наши восстановились, какой-то беглец из крепости нас найдет.

Около сотни теней легкими движениями разошлись в стороны, что бы не создавать шум в виде отряда, и каждый своим путем направился в сторону.

Богун быстрым шагом направлялся в сторону лагеря, где они ночевали перед этим. Надобности скрываться он не видел, сейчас он был сам  и не боялся ни за кого. Свою-то жизнь он не ценил, и вообще считал что каждый убитый враг приближает его к собственной цели, однако на пути не встречался вообще никто, ни свои ни чужие.

 

__________________________

 

Богун тихо подобрался к сородичу, который вместо того что бы охранять раненых, кого-то выслеживал, и даже забыл о том, что они находятся в лесу, который прямо кишит темной мразью.

Резко закрыв рот девушке, что бы они не вскрикнула, Хикелиа спросил:

- Ты куда собралась, и чего не охраняешь раненых?

[Эрувэн 37]

Прильнув к земле, эльфийка стала изучать cледы, которые вели в сторону Андуина. Смысла в преследовании не было, конницу не догнать. А значит, нужно было вернуться к остальным, и готовить план действий. Но не успела она и подняться, как была схвачена. - Ты куда собралась, и чего не охраняешь раненых?
- услышала она голос Харве Роно. 
- раненые в безопасности - вырываясь из его объятий, ответила эльфийка - а выслеживаю я Гилнарниэль и вашу целительницу, которые пропали по пути в новый лагерь. Смерив эльфа холодным взгядом, она жестом пригласила последовать за ней. - Я вижу удивление на твоем лице, значит они не с вами - не оборачиваясь сказала дева - Там была конница. Больше она не проронила и слова, да и её спутник не был настроен говорить. Оба разума занимали свои мысли. Так, Эрувэн думала о том, стоит ли собирать оставшихся синдар, и идти по следам, или оставить их и продолжать делать то, что делали. "А что мы, собственно, делаем?" - думалось ей - "Нас отправили на разведку, а не на ведение партизанской войны. Но и бросать их тут тоже нельзя."
Проведя большинство  времени в раздумьях, оба спутника не сразу заметили, как наступила черная, беспроглядная ночь. 

[Harve Rono 104]

"Вот же дерьмо, как можно было упустить целительницу и предводителя отряда? Я просто вижу, как высококвалифицированны и дисциплинированны в Лихолесье воины. С такими союзниками война для нас закончится легко и быстро, а что главное, безболезненно", - закончив ругаться в своей голове, Хикелиа положил руку на плечо девушки и посмотрел в сторону идущих следов.

- Возвращайся в лагерь, передай моим людям, и что главное, своим, что бы лагерь не разбивали. Скорее всего нам придется скоро рушать в путь.

Шрам лизнул дыру в щеке. Это очень плохо. Анайрэ являлась последним целителем, который остался в лесу, и был не каким-то орком, а эльфом, и сейчас, когда она пропала, целесообразность пребывания здесь сходила на нет. Без целителя они просто перемрут все здесь от ранений. Так что, если не удастся догнать тех, кто стал виновником пропажи эльфийки, борьбу можно будет продолжить, а если же нет, то пребывание здесь следопытов из Лихолесья как нельзя кстати. Они помогут перебазировать раненых в лес.

- А я продолжу твое дело. Вернусь когда догоню чужеземцев, или когда станет понятно, что они уже ушли с леса.

[Эрувэн 37]

Можно ли назвать эту ночь - ночью покоя? Наверняка можно, ибо вся нечесть, которая пришла в этот лес грабить и жечь - сидит по своим норам, боясь казать даже носа после того, что устроили им эльфы. Ничего не тревожило этот, и без того настрадавшийся, лес. Ничто, кроме одинокой эльфийской девы, то и дело оглядывающейся, пристально всматривающейся в ночную гладь. Откуда ей было знать, что кроме её в  округе ни души, что все те, кого она так высматривает - сидят в некогда прекрасной, а ныне оскверненной, обители, пытаясь придумать план по выкуриванию "эльфийского отродья". Нет, она не знала, и поэтому путь к новому лагерю занял больше времени, чем тогда, когда она выслеживала пропажу. "- Скорее всего нам придется скоро рушать в путь." - вспоминала она слова того эльфа. Но  на этот счет у неё были и свои мысли. "Нужно собрать небольшой отряд для проникновения в обитель, а остальных отправить в Лихолесье вместе с ранеными. Вот что нам нужно сделать. Нам нужно понять, почему орки не сожгли все дотла, и просто не ушли. Да и пленники там быть должны. Они обязаны." В который раз убедившись, что её не преследуют, разведчик ступил на место лагеря. Тут и там лежали раненые сородичи. А все те, кто мог стоять на ногах, были или в дозоре, или облегчали участь тех, кому повезло меньше. В ход шло все: от трав до обычного внимания. ."Без целительницы они долго не протянут, нужно отправляться".- думала Эрувэн - "Где этого эльфа черти носят?!

[Harve Rono 104]

Хикелиа несся по лесу, со скоростью не присущей для следопыта, и на то была одна простая причина, такая как то, что похитители даже не пытались запутать следы. Видимо наглецы себя совсем чувствовали как дома. "Да кто они такие? Даже орки здесь пытаются прятаться и ходить запутывая следы, что бы их было труднее найти, а эти, напавшие, были слишком самонадеяны, либо слишком сильны. Однако, судя по всему, догнать их было уже нереально. Лошади, в бегстве им только помогали, да и, выйдя из леса, те становились ещё быстрее, но для успокоения души, надо было, все-таки, убедиться, что они только уже покинули лес. 

___________________

Уже под утро, едва держащийся на ногах Шрам почти вполз в лагерь. Отдышавшись, после ночной гонки, он огласил, что весь отряд остался без лекаря, а гости из Мраколесья ещё и без предводителя.

- ... И на завершение, я хочу сказать, что настал тот час, когда нам надо решить, мы остаемся здесь, и продолжаем нашу борьбу, или же оставляем это дело, и оставляем наш лес. Надо понимать, что если мы остаемся, то у нас нет Целителя, который бы помогал нам зализать раны, после таких тяжких стычек. Однако, если мы бросим это дело, то у врага будет время, что бы укрепить свои позиции окончательно, и, возможно, мы в последний раз видим это все.

Шрам завершил свою речь, и опал на землю, оставляя каждого присутствующего со своими мыслями. То, что недавно прибывшие отправятся домой, было и так понятно, их ничто здесь не держало, но вот что решат его люди? И вообще, что их здесь держало кроме него самого? Может они оставались, потому что боялись, что он сам их порешит? Ведь он сейчас был ничем не лучше монстров, которых сам же и убивал. И сейчас, когда он предложил уйти, с радостью это сделают? Да, скорее всего так и случиться. Тем более, пойти с "гостями" из Лихолесья шанс, который врядли они согласятся упустить.

Шрам провел рукой по глазам, лежа на тем, что когда-то было травой, и крикнул в небо, так что бы все слышали:

- Я надеюсь, что каждый из вас хорошенько подумает над этим, и в полдень решим что будем делать дальше. Решение за большинством. Никто здесь не останется в одиночку.

[Хонахт 25]

Переход с берегов Андуина 

 

Под покровом ночи пауки вошли в лес. Назгул летал над обгоревшими деревьями, наблюдая за тем, как стая рассеивается по лесу, охватывая обширную территорию. Неслышно, как призраки, пауки искали место для нового улья. Тут и там, между деревьями появлялась паутина. Твари помечали новые земли, окутывая крепкой паутиной все вокруг. Инстинкты. Хонахт не вмешивался в происходящее, лишь наблюдая. За несколько часов армия пауков продвинулась далеко в лес. Утром эльфы обнаружат неприятный смертельный сюрприз...

Теперь нужно было предупредить дружественный гарнизон. Хонахт не терял связь с вожаком пауков, которого он подчинил ранее. Но, пока что, назгул оставил тварь в покое, лишь оставив последний приказ - убивать на своем пути всех, в ком есть хоть капля света...

Вызвав в памяти карту леса, которую ему предоставил комендант Дол-Гулдура, Хонахт направил виверну к гарнизону. 

 

Летун грациозно приземлился на плац, повергнув в ужас собравшихся там орков. Но в еще больший ужас орков повергнул сам Назгул. Уж кого-кого, а бессмертного местные орки точно не ждали. Хонахт молча спустился на землю, оглядев находящихся рядом орков, и безошибочно определив главного. 

Закутанная в плащ фигура подошла к дрожащему уруку почти вплотную.

- Доклад.

[Эрувэн 37]

Устроившись под сенью деревьев, Эрувэн молча наблюдала за тем, как изможденный предводитель Галадрим, еле волоча ноги, вошел в лагерь. Молча наблюдала она и за тем, как те самые галадрим тихонько переговариваются, обсуждая слова своего вождя. " Страх и сомнение читаются в их глазах. Они шли за ним потому, что они видели в нем силу. Видели в нем стремление вернуть свой дом, а теперь он дал им время на раздумья. Дал сомнению прокрасться в их сердца. Теперь каждый должен решить, что для него представляет этот лес, этот затухающий уголек красоты и безмятежности. Смогут ли они продолжить борьбу ради него, смогут ли они сложить свои головы ради него?" Сон застиг её незаметно. Уставший организм не смог сопротивляться мягкому зову бущующих морей и далеких стран, которые манили её из своей волшебной страны под названием "сновидения". Чувствуя руку на своем плече, мягко, но настырно призывающая проснуться - дева поднялась на ноги. Полдень уже настал. Время огласить решение. Поймав глазами Харве Роно, сидящего в стороне, эльфийка подошла к нему. - Харве. Я понимаю, какого тебе, но лучшим решением в данной ситуации будет уйти, оставить этот лес. Посмотри на всех этих раненых. Без целителя они умрут. Даже если мы выведем их в Лихолесье, будут новые. Твои сородичи будут умирать здесь, в безнадежной битве. Я вижу тебя. Я знаю, что на свою жизнь тебе попросту наплевать, но не стоит губить всех остальных. Убеди их. Пусть они поверят тебе еще один раз. - потупив глаза, она продолжила - Что бы ты не решил, я надеюсь, это будет правильно. 

[Harve Rono 104]

Шрам так и не ложился спать. Марево о том, что его снова может настигнуть взор Саурона слишком пугало. Снова проиграть битву ему за свой разум было слишком страшным. Однако за это время хотя бы тело смогло отдохнуть, и ноги уже не так гудели. Когда солнце начало приближаться с своей самой высшей точке, вокруг была гробовая тишина. Все уже успели все обсудить, и только ожидали, кто же первым посмеет подать голос, и начать озвучивать свое решение. Как бы там ни было, решение было очень важным, если не судьбоносным. Покинуть лес, означало окончательно признать свое поражение и отказаться от борьбы. Остаться же, в данный момент было равноценно смерти.

Первой решила подать голос девушка-следопыт, которая вчера первой отправилась на поиски Целителя и Предводителя. Смелости ей было не занимать. Харве же резким движением руки остановил её. Сейчас его больше волновали не пришельцы, а те, кто действительно живет здесь.

- Ну? - повысил Хикелиа голос, - Каково же ваше решение, друзья? Что мы будем делать дальше?

На удивление Отрекшегося, решение было единогласным, и эльфу оставалось только беспомощно открывать и закрывать рот, смотря на своих людей.

- Тогда в путь. Не будем тянуть. Готовьте носилки для тяжело раненных и трости для тех, у кого проблемы с передвижением.

 

Андуин

[Гортхаур 328]

---< Королевство Беорнингов 

 

Огромная тварь медленно спланировала на опушку Золотого леса и устало выдохнула, складывая кожистые крылья. Саурон неспешно соскочил с ее спины, потрепав ладонью по жесткой чешуйчатой шее и огляделся. От леса до сих пор веяло эльфами и эльфийской магией. 

 - Лети в горы и не возвращайся без зова, - приказал он своей твари и без страха вошел в лес.

В душе тут же проснулся звериный инстинкт. Зрение стало острее, слух тоньше, запахи заменили карту перед глазами. Боже, какое бесконечное время назад он вот так же шел по лесу, слушая как шуршат под ногами листья, впитывая запахи дичи, которую хотелось просто разорвать зубами... Нет. Гортхаур не привык себе врать. Такого спокойного времени он и вспомнить не мог. Зато вспомнился совсем другой лес и совсем другие листья. Остранна... родина колец. Гибель рода феанорова...

Словно в ответ на эти мысли в вышине надсадно каркнул ворон и широкими кругами опустился к Саурону, принеся ему письмо.  Гортхаур бегло пробежал его глазами и замер, размышляя, что теперь необходимо сделать. Больше всего хотелось найти отправителя и хорошенько макнуть его глупой башкой в болото. Да так, что б прочувствовал.

Гортхаур плюнул, клочок бумаги вспыхнул в кулаке и пепел осыпался на землю. 

Саурон ускорил шаги, углубляясь в лес и на ходу перебирая в памяти слова. Очень скоро он отравит самое сердце творения Галадриэль. И тогда поражение эльфов в этом лесу станет окончательным.

Впрочем прежде чем это сделать, нужно было ответить. Иначе просто не удалось бы сосредоточиться.

[Гортхаур 328]

Не спеша Гортхаур дошел до орочьего форпоста. Там уже стоял Хонахт, а по темным углам прятались лихолесские пауки. Саурон улыбнулся всецело оценив размах деятельности своего назгула.

Пожалуй это заслуживает награды. Пауки мне пригодятся.

Хонахт потребовал доклада. И Саурон подступил к ним, чтобы так же выслушать. Грык, назначивший себя местным начальником еще не успел опознать властелина. Впрочем с него было достаточно и одного улайри.

 - Докладываю, - Грык прокашлялся, стараясь не робеть слишком уж. - Выведенный из Дол-Гулдура обоз был атакован на первых подступах в лесу. Отряд попал в засаду, мы потеряли до половины груза еды и полный груз оружия. Лес вокруг засады был подожжен врагом и я отдал распоряжение спасти провизию. До вашего прилета мы рассчитывали выследить листоухих и вернуть утраченное снаряжение. Подводы скорее всего пришли в полную негодность. Мы потеряли около ста рож ранеными и убитыми. И еще пару десятков дезертирами. Поганый это лес. Мерзкий.

Саурон кивнул задумчиво и пошел вдоль ограды, протягивая руку к паукам, которые от него едва ли не шарахались. 

Гортхаур мрачно улыбнулся.

 - Хонахт, можешь творить здесь все, что вздумается, но не смейте мне мешать какое-то время.

С этими словами Гортхаур забрал часть тварей и повел их за собой, удерживая своей тяжелой черной волей. Так они дошли до сердца леса, могучего королевского мэллорна, чья золотая листва до сих пор не опала и хранила память о Галадриэли и Келеборне.

 - Темные времена ждут тебя, лес... - улыбнулся Саурон. - Ползите вперед твари Унголианты. Ползите и оплетайте своими паутинами этот могучий ствол. Орошайте своим ядом листья и кору. Вперед.

Пауки задрожали. Сначала они не хотели, никак не хотели даже двигаться с места, но злая воля гнала их как вожжа под хвостом. И они неохотно подчинились, выпуская свои паутины и начиная исполнять приказ властелина. 

Саурон же замер, без движения и без дыхания. Замер вслушиваясь в перезвон эльфийского леса. Замер, улавливая пение ветра в траве и кронах. Замер, впитывая звонкую капель ручьев. Весь мир для него в одно мгновение раздвинулся и сузился. Ибо Саурон Темный вышел на бой с самим духом этого места, собираясь нанести удар по самой земле, на которой рос золотой Лориэн.

- Тени сплетаются. Кроны погнулись.

Ветви опавшие тянет к земле.

Спи Лориэн, твои чары уснули.

Спи Лориэн и во сне внемли мне.

Видишь, трава твоя жухнет и чахнет?

Чуешь, пожарища горестный смрад?

Спи Лориэн, твоя чаща зачахнет,

Сердце не бьется, чаша пуста.

Спи дивный лес, пусть в урочищах светлых

Темные воды болот зацветут.

Пусть в буераках твоих и пролесках

Темных трав ростки прорастут.

Спи Лориэн, и в своей колыбели

Жизни мелодию больше не пой.

Пусть на высоких могучих деревьях

Мох прорастает и тот лишь гнилой.

Спи Лориэн, я твой сон наполняю

Тишью замерших мертвых полей,

Тихими вздохами всех умирающих,

Сладкою болью бесхозных земель.

Спи Лориэн, благодать твоя снята

Те кто нуждались в ней давно уж ушли.

Спи Лориэн, вспоминай, что когда-то 

Был ты волшебным краем земли.

Спи Лориэн, умирает преданье.

Меркнет в закате злато листвы.

Спи Лориэн. Всем скажи до свиданья.

Спи Лориэн. Твои чары мертвы!

С последними словами песни Саурон с силой вогнал моргульский клинок в кору Великого Мэллорна. Лезвие вошло по рукоять, оставив оплавленный след в коре. Саурон закричал, пронзенный брызнувшей из ствола болью и свалился к корням. Но дело было сделано. Страшная рана была нанесена в самое сердце Золотого леса. И яд заклятья начал опутывать сердце леса. 

Сначало предстояло погибнуть великому меллорну, а потом и остальные деревья через корневища станут переносить заразу. И очень скоро вместо Золотого леса будет лишь Темное урочище. Куда более жуткое и страшное чем Сумеречье.

Гортхаур улыбнулся и устало привалился к оплетенному паутиной стволу. Пауки продолжали работать и вить гнезда. Теперь им предстояло поселится и тут. А Темный мая слабо улыбался, слушая как эхо его заклятья начинает медленно, но неотвратимо изменять этот лес.

[Хонахт 25]

"Владыка"

Хонахт мысленно поприветствовал своего господина, склонив голову. Он не стал поворачиваться в сторону медленно подходящего Саурона. Владыка и без этого знал, что Хонахт всецело предан ему...

Назгул выслушал доклад орка, который потел и трясся, перед двумя бессмертными. Когда тот закончил, Хонахт не уделил его ответом, наблюдая за Сауроном. Пауки беспокоились... Если назгул был осторожен в обращении с ними, изначально поставив себя на место сильного и заботливого вожака. Саурон же давил на них, ломая волю... Таков он был. Резкий. Жестокий. Хонахт со свистом втянул воздух, но перечить Владыке не стал. В конце концов, это всего лишь пауки...

Склонив голову еще раз, Хонахт проводил Владыку взглядом. Когда Саурон скрылся в сопровождении пауков, назгул обратил внимание на орка.

- Теперь я привел вам подкрепление. Пауки не тронут тех, кто служит тьме. Ваши обозы в безопасности. Укрепляйте гарнизон. 

Хонахт кратким взмахом дал понять Грыку, что тот свободен...

Делай, что хочешь... Так сказал Владыка. Но что? Назгул давно отрекся от собственных желаний, всецело полагаясь на приказы Единого...

От мрачных мыслей назгула отвлек один из пауков. Тварь подползла к своему бессмертному вожаку, щелкая жвалами, нетерпеливо пританцовывая. Прощелкав сообщение, паук поспешил удалиться. 

"Это надо немедля передать владыке..."

Назгул поспешил вселед за Сауроном...

Он нашел его в самом сердце леса, отдыхающим у ствола огромного дерева... Сильнейшая аура тьмы расползалась из этого места по всему лесу... Саурон проклял Лориен.

- Владыка. - Хонахт медленно, но твердо, подошел к Саурону. - Мои слуги сообщили мне о том, что эльфы покинули лес.

[Гортхаур 328]

Хонахт подошел неслышно. Пожалуй из всех Бессмертных, этот назгул больше всех ценил тишину.

Саурон устало поднял глаза на улайри.

Эльфы покинули лес...

- Интересно, - хмыкнул властелин тьмы, чувствуя как толчками темная сила вытекает из него и наполняет собой сердце Леса. - Видимо благословение Валар еще не до конца оставило дивный народ... Будем иметь это ввиду.

Гортхаур на несколько мгновений прикрыл глаза. Тело было измотано и жаждало покоя, но разум, раззадоренный Песней не желал отдохновения.

- Хорошо. Если эльфы ушли, то это и к лучшему. Мы должны укрепиться в Лориэне. У края леса сейчас расположена наша десятитысячная армия. У них есть приказ начать строительство крепости в месте слияния Андуина и Келебрант. Там будет наша основная переправа. У тебя же, Хонахт, теперь есть две основные задачи. Первая - приведенные тобой пауки должны свить добротные гнезда по периметру леса. Я хочу чтобы это место стало вторым Нан-Дугортеб. Вторая, устреми свои взоры на Рохан. Пока мы не будем их атаковать, время еще не пришло. Но я хочу чтобы ты лично произвел масштабную и скрытную разведку в землях коневодов. Оцени обстановку у Ортханка, Саруман Белый куда-то пропал, не плохо бы выяснить, в какую щель забился этот старый подлый трус. А так же оцени что творится в Хельмовой Пади. Роханцы тупы. Они как и прежде будут цепляться за избитые решения. Я хочу чтобы у нас были ответы на эти избитые решения. И чем более необычными эти ответы будут, тем лучше. Далее, уже лично тебе. Я хочу чтобы ты начал сманивать варгов из мглистых гор нам на службу. Постоянно общаться с мгновенно меняющимися вождями Гундабада - хлопотно. Здесь, мы сумеем наладить собственный заповедник, пригодный для разведения. А кормить стаи можно будет на Роханских равнинах. Но не раньше, чем мы будем уверенны, что этот лес наш. Полностью. А на это нужно будет время. Ты понимаешь меня, Хонахт?

Гортхаур снова откинулся на ствол и вытянул ноги. Сидеть так было на удивление приятно и спокойно. Еще два-три заклятия и процесс можно будет оставить на самотек. Но сначала Гортхаур не мешало набраться еще немного сил. 

Надо замкнуть цепь колец... найти недостающие и замкнуть цепь... Тогда замысел может свершится.

Мелькнуло в голове и пропало.

Девять, семь, три и одно...

Три...

Олорин, Нэрвен и Элронд...

И словно в ответ на его мысли из крон вспорхнул ворон, приземляясь рядом.

Снова...

Гортхаур нахмурился, развернул письмо, быстро пробегая его глазами, а потом запрокинул голову и рассмеялся. Яростно, зло и весело. Внутри полыхнуло огнем и страстно захотелось чтобы все загорелось. Чтобы пожар взвился до небес и спалил все вокруг.

Мелькор, ты мне не ответишь, но ты ведь тоже чувствовал себя так? Берен... Лютиэнь... Феанор... Ты же знал, да? Потому ты требовал, потому приказывал. Я был молод и глуп. А теперь я тебя понимаю. Эру Всемогущий как же это смешно! Как нелепо... как неизбежно...

Бумага вспыхнула в руке и рассыпалась пеплом. Не обращая внимания на Хонахта, Гортхаур вынул бумагу и  переносной писчий прибор, и пристроив все это на коленке спешно накропал ответ, отправив его с той же птицей.

[Гортхаур 328]

Хонахт молчал, видимо думал. Но Саурона это более чем устраивало.

Властелин Тьмы вновь закрыл глаза погружаясь не то в медитацию, не то в своеобразную дрему. В целом майар не нуждались во сне, но Гортхаур так долго прожил в сирых землях, что хорошо познал цену отдыху, пище и некоторым другим маленьким радостям. За спиной огромное древо отчаянно продолжало борьбу с тьмой, но Саурон знал силу своих песен - скоро мэллорн проиграет и настанет время для следующего шага.

На душе у Владыки было тихо и спокойно. После ошеломляющего откровения, пришедшего так внезапно, все остальное почти потеряло смысл. И уже можно было никуда не спешить. Даже мысли о Мелькоре текли медленно и далеко, и почти не причиняли боли.

Но неожиданно этот тихий отдых был прерван.

Гортхаур вздрогнул, его сознание пронзило словно иглой. Он почувствовал силу эльфийского кольца. Почувствовал ее так близко и так ясно, словно хранитель стоял прямо перед ним. Упрямые серые глаза, длинные темные волосы и венец. А вокруг, насколько хватало глаз, снег и горы...

Не может быть? Карадрас? Что ты делаешь на перевале, маленький хранитель долин?

Саурон всем своим духом устремился туда и услышал обрывки песни силы. Укрыть, не дать увидеть, не дать услышать... Что ж, видимо орки Гундабада надежно стерегли перевалы. Это не могло не радовать, но куда же тогда хотел пролезть владыка Ривендейла со столь малым отрядом?

Любопытство засвербило под ложечкой.

Что ж... вы хотите пройти, так идите. Но знаешь ли ты, Элронд Эльфинит, что ждет тебя по эту сторону гор?

Кривая улыбка почти обезобразила лицо Саурона. Не обращая внимания на слабость, он поднялся на ноги и устремился к западной границе Леса. С перевала Карадрас дорога была одна. А орки, даже если не заметили чужаков, все равно дышат в спину. Но Гортхаур хотел, чтобы Элронд добрался до леса. Судьба словно играла с Сауроном в кошки-мышки, и упускать свой ход майар не собирался.

[Лорд Элронд 154]

Перевал остался позади. Эльфы покинули границу облаков, постепенно спускаясь вниз, но все еще избегая нахоженных троп. Путь был труден, но эльдар могли идти долгие часы и дни без привалов. Века мирной жизни расслабили их, но сейчас настало то самое время, когда просто необходимо было вновь стать воинами. 

Орки кишели на перевале, орки и варги тут и там рыскали по предгорьям. Повсюду виднелись остатки их стоянок и трапез. Сам горный воздух почти неуловимо пропах мертвечиной и зверями. Следопыты зорко и мрачно осматривались. Песня Элронда укрывала их от чужого внимания, но подходить совсем близко, означало выдать себя.

Полуэльфу было горестно видеть эти орды и стаи. Еще немного, и эти разрозненные кучки врагов станут единой армией, которая скатится с гор и лавиной обрушится на Ривендейл. Элронд не любил орков, более того, иногда он их просто ненавидел. Шагая по каменистым склонам, он задавался вопросом, что заставило его идти через Карадрас? Почему не Город Гоблинов и не Рохан? Не от того ли, что именно на этом перевале была пленена его супруга? И теперь ему нужно было самому пройти по этому пути, чтобы вспомнить. Или чтобы забыть? 

Мысли Элронда были горькими. И это была не только горечь потери, но и горечь сомнений. Келебрианд не дала ему шанса. Он залечил раны ее тела, но душу супруга ему не доверила. Она ушла в Валинор, бросив семью, лелея собственную боль и горечь. Страх оказался сильнее любви. Все винили проклятых орков, а Элронд нет-нет, да и задавал себе вопрос: "а быть может это я был не слишком подходящей парой для нее?"

История Средиземья знала примеры великой Любви, что сокрушала любые стены и любые законы. Но нет, у них была не такая любовь. Средиземье знало многих эльдар, чей дух был прочнее мифрила. Но нет, Келебрианд не унаследовала этого ни от матери, ни от отца. Подобные мысли не давали Элронду покоя. Что пошло не так? Что это? Искажение? Судьба? Замысел? Нет ответа.

Но отряд, не смотря на тяжкие думы своего предводителя, шел вперед. Элронд так и не снял кольца, не собираясь рисковать жизнями своих людей. Враг был где-то рядом, но нападать не спешил. Быть может, был занят, а быть может не смотря на Единое, не мог увидеть хранителя одного из Трех.

Впереди появились золотые кроны Лотлориэна. Но это было печальное зрелище: в небе кружили вороны, пахло старым пожаром, в воздухе висела застоявшаяся тишина. Сердце билось тревожно, усиленное кольцом восприятие, улавливало отголоски очень черной и злой магии. Будто бы черный туман оплетал сердце леса.

Элронд остановился и глубоко вздохнул. Почему-то он сейчас очень четко понимал, что в тот момент, когда он ступит под своды золотого леса, сгорят последние мосты за спиной. Переломный момент, камешек под ногами, который сорвется лавиной. Точка судьбы.

-Вперед - скомандовал он - осторожно осмотрим лес.

Разведчики рассыпались цепью, нырнули в высохшую траву, устремились к опушке. Элронд поправил венец, одернул плащ, проверил, хорошо ли выходит меч из ножен и тоже пошел. Дороги назад не было.

[Гортхаур 328]

Саурон увидел их задолго до того, как эльфы смогли почувствовать его присутствие. Единое надежно скрывало своего Хозяина, пока тому было это нужно. А Саурон хотел встретить Элронда эффектно. 

Одиннадцать. Их было всего одиннадцать и в этом видимо тоже была рука судьбы. Горький и злой смех разбирал изнутри, но Гортхаур не позволил ему нарушить хрупкой тишины. Перед мысленным взором возник другой отряд. Двенадцать эльфов и человек. Судьба всегда была склонна к сомнительным шуткам. А может у него просто слишком разыгралось воображение. 

Впрочем эти не таились. Действительно не представляли куда вошли. Шаг, еще, паутина сомкнулась за спинами и настало время приветствовать.

Саурон сделал всего три шага, возникая перед взором Элронда, словно вырастая из тени во всем своем темном великолепии. Черная тонкая кольчуга, лучшей гномьей работы. Простой меч в потертых ножнах на бедре. Дорогой, тяжелый пояс украшенный пряжкой в виде оскалившего пасть варга. И черный же плащ.

 - Приветствую тебя, Элронд Полуэльф. Я удивлен что тебе хватило смелости наконец вылезти из своего леса. Но знал ли ты, куда идешь? - Гортхаур усмехнулся, рассматривая своего "врага". Было мучительно интересно, сколькое изменилось в Элронде со времен Эрегиона, когда он хвостом носился за сиятельным Гил-Галадом.